Westland Gallery neemt afscheid van huidige locatie, eigenaar zoekt ideale koper

De eigenaar van de geliefde Westland Gallery in Wortley Village verkoopt de huidige locatie in het hart van de wijk in Zuid-Londen, maar Al Stewart heeft strikte instructies voor de nieuwe eigenaar van het eeuwenoude gebouw: behoud het erfgoed en geef iets terug aan de gemeenschap.

Stewart nam het twee verdiepingen tellende gebouw aan Wortley Road 156 in 2012 over en transformeerde het tot een plek waar lokale kunstenaars hun werk konden presenteren. Hij is de derde eigenaar van het bijna 140 jaar oude gebouw en Stewart zegt dat het nu tijd is om het aan iemand anders over te dragen.

"Ik laat dit niet aan iemand over die er een kantoor van gaat maken, dit moet naar iemand die ook iets teruggeeft aan het dorp. Idealiter zou het een galerie worden, maar zolang het nog steeds gebruikt wordt als een plek waar mensen naar het dorp kunnen komen, kunnen rondslenteren en andere plekken op straat kunnen bezoeken," zei hij.

"We willen dat dit iets wordt dat gewoon bij het dorp past en er deel van uitmaakt. Ik wil een beheerder en iemand die op ons gebouw past."

Het gebouw werd afgelopen weekend te koop aangeboden voor $ 1,1 miljoen. De galerie blijft open en verhuist naar Stewart's Westland South Fine Art Showroom, een paar blokken naar het zuiden op Wortley Road 247.

Stewart geeft toe dat de beslissing om kleiner te gaan wonen niet makkelijk was, maar nadat hij een paar maanden geleden 65 werd, wilde hij een rustiger werktempo en de mogelijkheid om zijn vrouw te ondersteunen met haar gezondheidsproblemen. Het runnen van twee vestigingen bleek een uitdaging, zei hij.

De winkel werd in 1886 opgericht als schildersbedrijf door William Westland en zijn zoon. Het was aanvankelijk een houten gebouw met één verdieping, dat meer dan drie decennia duurde, tot 1920, toen de Westlands een vergunning kregen om er nog een verdieping bij te bouwen, aldus het boek Old South Tales, geschreven door de Londense makelaar Jean Ramer in 2016.

Een favoriet van Wortley Village

In 1949 namen apothekers Eugene Lamont en Bill Perkins het pand over en openden er een apotheek. Tweeëndertig jaar later sloten ze de drogisterij en veranderde Lamont de zaak in een antiekwinkel, die hij tot aan zijn overlijden in 2011 uitbaatte.

In 2006 benaderde een oudere Lamont Stewart om het gebouw te kopen en er een kunstgalerie van te maken. Het duo deelde de ruimte een paar jaar. Na Lamonts dood renoveerde Stewart het interieur en startte de huidige galerie.

"Ik denk dat we een beetje een begrip zijn geworden en mensen lijken onze aanwezigheid echt te waarderen. Ze begrijpen hoe belangrijk het voor ons is om iets terug te doen voor het dorp. We helpen kunstenaars hun carrière op te bouwen en introduceren hen in onze buurt en stad", aldus Stewart.

Anderen in de buurt zijn het er grotendeels mee eens.

Tracey Cambridge is mede-eigenaar van Impressions 148, een paar huizen verderop van de galerie. Volgens haar is de galerie een hoeksteen van het straatbeeld van Wortley Village. Het gebouw bracht volgens haar leven in de buurt in moeilijke tijden.

"Tijdens COVID-19 werden de kunstwerken voortdurend bijgewerkt. Alles was gesloten, maar mensen liepen wel op straat en het was elke paar dagen een genot om iets nieuws in de etalage te zien", aldus Cambridge.

Cambridge hoopt dat een andere winkelruimte de galerie kan vervangen, omdat het een gemeenschapsgevoel bevordert in het dorp, dat de afgelopen jaren twee bedrijven heeft verloren door brandstichting, waaronder Sha Choix, naast de Westland Gallery.

"Als het alleen om gewone kantoorpanden gaat, is de openbare aanwezigheid niet zo groot en creëren winkelruimtes een gevoel van veiligheid", zei ze. "Als je door een buurt loopt en er zijn kleine winkeltjes open en er zijn mensen, voelt iedereen zich op zijn gemak."

Bewoner van Wortley Jim Madden hoopt dat de nieuwe eigenaar van het gebouw het 'stedelijke, dorpse karakter' van de wijk zal behouden, bijvoorbeeld door cafés en restaurants toe te voegen die de buurt beter beloopbaar maken, aldus hij.

"Het is geweldig dat gemeenschappen het karakter van de geschiedenis behouden. Het geeft ons een gevoel van uniciteit en dat is belangrijk", zei hij.

Stewart zei dat hij bereid is te wachten tot de juiste koper zich aandient en dat hij shows heeft geboekt voor de hele herfst.