Hannah dronk nauwelijks en liep 10.000 stappen per dag. Maar ze bleek een bijna dodelijke leverziekte te hebben die nu 15 MILJOEN Britten treft. Dit zijn de verontrustende signalen die ze over het hoofd zag.

Toen Hannah Fewtrell op 49-jarige leeftijd merkte dat ze voortdurend uitgeput was en een sombere stemming had – er verschenen schaduwen onder haar ogen, hoeveel ze ook sliep – schreef ze dat toe aan de menopauze .

Ja, de wervingsadviseur uit Lapworth, Warwickshire, was wat zwaarder dan normaal, maar ze verkeerde verder in goede gezondheid.

Ze liep elke dag kilometers met haar hond, bracht het weekend door met koken voor haar familie en had geen enkele reden om te vermoeden dat er iets duisters aan de hand was.

Maar in oktober vorig jaar bracht een scan de schokkende waarheid aan het licht: haar klachten waren helemaal niet hormonaal, maar het gevolg van een veelvoorkomende en vaak over het hoofd geziene leveraandoening.

Bij Hannah werd niet-alcoholische leververvetting vastgesteld, die nu officieel de naam metabole disfunctie-geassocieerde steatotische leverziekte (MASLD) heeft gekregen. Deze aandoening zou zo'n 15 miljoen Britten treffen.

Zoals de naam al doet vermoeden, is de aandoening niet gekoppeld aan overmatig alcoholgebruik – de bekendere oorzaak van leverproblemen. MASLD ontstaat wanneer overtollig vet zich ophoopt in de lever. Het probleem zou in het Verenigd Koninkrijk toenemen, in verband met de stijgende obesitascijfers en diabetes type 2.

Deskundigen waarschuwen dat een inactieve levensstijl en een toenemende afhankelijkheid van sterk bewerkte voedingsmiddelen met veel zout, vet en suiker ertoe leiden dat de aandoening zich ook bij steeds jongere volwassenen ontwikkelt.

Professor Penny Manousou, hoofd van de onderzoeksgroep naar leververvetting aan het Imperial College London, zegt: 'Het is een kwestie van levensstijl.

Een hele generatie kinderen is inactief opgegroeid, zittend achter een Xbox en met bewerkt voedsel. Daardoor zien we obesitas bij steeds jongere leeftijdsgroepen.

'Kinderen met overgewicht zijn vaak nog steeds overgewicht als volwassenen, en dan nemen de problemen met de lever toe.'

Vroeger kwamen leverziekten vooral voor bij ouderen en zware drinkers. Nu komen ze ook steeds vaker voor bij jongere volwassenen.

Het aantal gevallen bij kinderen is de afgelopen twee decennia verdubbeld. De British Liver Trust schat dat de aandoening nu één op de vijf mensen in het Verenigd Koninkrijk treft – hoewel professor Manousou waarschuwt dat het werkelijke aantal wel eens 40 procent zou kunnen bedragen.

Zorgelijk is dat ongeveer 80 procent van de getroffenen niet wordt gediagnosticeerd, omdat de ziekte vaak geen duidelijke symptomen heeft – of symptomen die ten onrechte worden aangezien voor minder ernstige problemen.

In de meeste gevallen wordt het alleen ontdekt tijdens routinematige bloedtesten of leverfunctietesten die worden uitgevoerd vanwege andere aandoeningen.

Hoewel niet iedereen met vet in de lever ernstige complicaties zal ontwikkelen, kan de ophoping ervan de normale functie van het orgaan verstoren en ontstekingen veroorzaken.

Na verloop van tijd wordt gezond leverweefsel vervangen door littekenweefsel, een proces dat uiteindelijk kan leiden tot cirrose en leverfalen.

Er zijn echter nu sterke aanwijzingen dat de schade, mits tijdig ontdekt, kan worden gestopt – en misschien zelfs teruggedraaid. Studies tonen aan dat afvallen de ziekte van een stille moordenaar kan veranderen in een beheersbare aandoening.

Professor Philip Newsome, leverspecialist aan King's College London, zegt: 'Vroeger dachten we dat cirrose blijvend was, maar we weten nu dat als je de oorzaak van de blessure aanpakt – of dat nu vet, alcohol of virussen zoals hepatitis B zijn – de littekens kunnen verminderen. Als de cirrose eerder wordt ontdekt, voordat deze zich manifesteert, kunnen we zeker een omkering zien.'

Hannah is daar het bewijs van. Een privé-fibroscan bij The Liver Clinic in Londen – een test die gebruikmaakt van ultrageluid om de stijfheid van de lever te meten en littekens of vetophoping op te sporen – toonde aan dat ze stadium drie van leververvetting had, slechts één stap verwijderd van cirrose.

'Ik was in shock', geeft ze toe. 'Ik ben nog niet zo oud en ik dacht dat ik goed voor mezelf zorgde. Ik had niet echt overgewicht, mijn partner en ik dronken alleen in het weekend en ik haalde 10.000 stappen per dag.

'Maar mijn huid was droog, ik had donkere kringen onder mijn ogen en ik zag er permanent uitgeput uit, zelfs na een hele nacht slapen.

'Ik was somber en had constant ruzie met mijn partner. De diagnose heeft mijn denkwijze compleet veranderd.'

Ze werd doorverwezen naar een voedingsdeskundige en viel 10 kilo af. Bij haar laatste scan in maart werd haar verteld dat haar lever enorm was verbeterd.

'Ik voel me zoveel beter', zegt ze. 'Ik heb zoveel meer energie. Ik slaap beter en heb veel minder last van een opgeblazen gevoel – ik ben laatst op vakantie geweest en ik voelde me zo zelfverzekerd.'

De wetenschap is duidelijk over wat zulke verbazingwekkende veranderingen teweegbrengt. Studies suggereren dat het verliezen van minstens vijf procent van je lichaamsgewicht ontstekingen en vet in de lever kan verminderen.

Volgens deskundigen zijn er specifieke manieren om dit te bereiken die het meest effectief zijn.

Bij het zeer succesvolle DiRECT-onderzoek, dat bewees dat diabetes type 2 omkeerbaar is – waarbij deelnemers gedurende 12 tot 20 weken 800 calorieën per dag aten met maaltijdvervangende shakes en soepen – werd een ‘aanzienlijke’ afname van levervet opgemerkt.

Professor Manousou zegt dat sommige patiënten baat kunnen hebben bij extreem caloriearme diëten als 'eerste zetje' om wat kilo's te verliezen, maar dit is niet de beste aanpak op de lange termijn.

'Het werkt, maar het is op de lange termijn niet vol te houden', zegt ze. 'Wat klinisch bewezen effectief is, is het mediterrane dieet. We weten dat, zelfs als je niet afvalt, het je levervet zal helpen verminderen.'

Het dieet bestaat uit mager vlees en vis, volkorenproducten zoals bruine rijst en pasta, noten en zaden, bonen en linzen, gezonde vetten zoals olijfolie en veel fruit en groenten.

'Wat je ook eet, het moet onbewerkt zijn,' voegt ze eraan toe. 'Vermijd afhaalmaaltijden en suikerrijke snacks.'

Lees meer

Hoewel de aandoening niet door alcoholgebruik wordt veroorzaakt, kan zelfs matig alcoholgebruik het verergeren. Het is daarom aan te raden om minder alcohol te drinken of helemaal niet meer te drinken.

Uit een belangrijke analyse van het bewijsmateriaal bleek dat de meest effectieve manier om leververvetting terug te draaien, het combineren van dieet met lichaamsbeweging is. Met name het combineren van aerobe oefeningen zoals stevig wandelen, hardlopen, fietsen of zwemmen met weerstands- of krachttraining, waarbij gewichten worden gebruikt of yoga of pilates wordt gedaan.

Professor Newsome zegt: 'Uit onderzoek blijkt dat sporten op zichzelf geen goede manier is om af te vallen. Mensen die meer sporten, hebben echter minder levervet.

'Dat blijft zo, zelfs als ze niet afvallen. Het zou te maken kunnen hebben met het verbeteren van de spierfunctie, waardoor spieren beter vet kunnen verbranden voor energie, waardoor de kans kleiner wordt dat het zich ophoopt in de lever.'

Uit onderzoek blijkt dat de optimale hoeveelheid beweging tussen de 150 en 300 minuten per week ligt, verspreid over drie tot vijf dagen.

Idealiter zou dit drie aerobe sessies en twee krachttrainingssessies moeten omvatten. En die laatste zou 'nog belangrijker' kunnen zijn, zegt professor Manousou. 'We denken dat het een nog groter verschil maakt voor levervet dan cardio', zegt ze.

'Een onderzoek dat we binnenkort publiceren, toont aan dat als je een patiënt vraagt om vijf keer op een stoel te zitten en op te staan, de tijd die hij daarvoor nodig heeft, correleert met de ernst van de ziekte. Het heeft te maken met de spierfunctie van de benen.

'Als je dat sneller kunt doen, is de kans groot dat de ernst van je ziekte afneemt.'

Volgens de experts hoef je geen duur sportschoolabonnement af te sluiten. Krachttraining kan bijvoorbeeld bestaan uit squats, het optillen van blikken bonen of het op- en aflopen van de trap.

'Het gaat erom je hartslag te verhogen en een beetje buiten adem te raken', zegt professor Newsome. 'Dat betekent niet dat je drie keer per week 5 km moet rennen. Je kunt ook gewoon naar het einde van de straat lopen en terug, en dat elke week iets sneller doen.'

De 54-jarige Jules Hutton begon met een mediterraan dieet en ging vier keer per week naar de sportschool toen ze in 2021 de diagnose 'matige' leververvetting kreeg, nadat ze een echo had laten maken voor een ander buikprobleem.

De moeder van twee, die in Warrington, Cheshire woont, verruilde haar gebruikelijke ontbijtgranen voor pap of Griekse yoghurt met fruit, koos voor omeletten of roerbakgerechten in plaats van broodjes tijdens de lunch en paste de avondmaaltijden van haar gezin aan door meer groenten en magere eiwitten te eten.

Haar Body Mass Index daalde van 26,5 (licht overgewicht) naar 21 en scans laten zien dat ze de ziekte vier jaar later nog steeds succesvol heeft teruggedraaid.

'Ik voel me 100 procent beter', zegt ze. 'Het probleem met deze aandoening is dat er geen symptomen zijn en ik dacht dat ik relatief gezond was. Maar nu heb ik zoveel meer energie.'

Hannah pakte het op een vergelijkbare manier aan: ze verruilde koolhydraten en gebraden vlees voor roerei, zelfgemaakte soepen en vleesspiezen met salade, en roerbakgerechten en curry's met linzen en kikkererwten.

Ze beteugelde ook haar zoetekauw door haar favoriete Cadbury Dairy Milk in te ruilen voor een blokje pure chocolade van goede kwaliteit.

'Als ik het nog langer had laten liggen, was de kans groot dat het heel erg was geworden,' zegt ze.

'Het is eng, want ik voelde me goed en ik functioneerde prima. Maar als het gaat om leverziektes en leverschade, weet je niet hoe ernstig het is.'

Niet iedereen kan zich houden aan de noodzakelijke veranderingen in levensstijl, maar zelfs hier is er goed nieuws. Medicijnen die worden getest, laten 'significante verbeteringen' zien, aldus professor Newsome, en kunnen levervet verminderen, ontstekingen verminderen en littekenvorming verminderen.

Een van die medicijnen is semaglutide, het actieve ingrediënt in de afslankpillen Ozempic en Wegovy. Professor Newsome voegt eraan toe: 'Ik ga in november in de VS onderzoek presenteren waaruit blijkt dat niet alleen gewichtsverlies een rol speelt – er wordt ook nog iets anders gedaan om levervet te verminderen.

'Toen we mensen die evenveel gewicht verloren door dieet en lichaamsbeweging vergeleken met mensen die semaglutide gebruikten, bleek dat laatstgenoemde een veel grotere toename van gunstige effecten op de lever had. We weten nog steeds niet precies waarom.'

Een ander medicijn dat zich in een vergevorderd stadium van onderzoek bevindt, is resmetirom. Dit medicijn richt zich op een specifieke receptor in de lever en voorkomt zo de ophoping van vet.

Het kan ook ontstekingen en fibrose verminderen.

In de VS is het middel al goedgekeurd, maar volgens professor Manousou werkt het slechts bij 'ongeveer 20 procent' van de patiënten. Bovendien is het een duur middel, met kosten van £ 35.000 per patiënt per jaar.

Een derde medicijn in een eerder stadium is efruxifermin, waarvan is aangetoond dat het levercirrose bestrijdt.

'Medicijnen kunnen voor sommige mensen helpen, maar ze zijn geen oplossing', zegt professor Manousou.

'Het komt erop neer dat als je beweegt en gezond eet, je geen vet in je lever krijgt.

'Maar als je dat niet doet, versnelt het het proces van vetvorming in je lever.'

Er worden allerlei supplementen op de markt gebracht die beweren de 'gezondheid van de lever te verbeteren', maar het bewijs daarvoor is op zijn best wankel.

Mariadistel is een van de populairste en wordt vaak aangeprezen als middel om de lever te ontgiften of een kater te bestrijden. Andere veelgeprezen opties zijn vitamine E, omega 3-vetzuren en plantenextracten zoals curcumine, silymarine en berberine.

Eén kruidenproduct, genaamd De-liver-ance, heeft een cultstatus verworven dankzij beweringen – gebaseerd op studies met muizen – dat het levervet kan verminderen.

Sam Cook, een vader van drie kinderen uit Londen, kreeg op 42-jarige leeftijd de diagnose leververvetting in een vergevorderd stadium. Hij is nu 55 en dankt het supplement – dat meer dan £20 kost voor een enkele dosis – samen met dieet en lichaamsbeweging, dat hem heeft geholpen de aandoening om te keren en meer dan 12 kilo af te vallen.

Leverspecialisten waarschuwen echter dat er momenteel geen robuust klinisch bewijs is dat supplementen werken.

'De kans dat het om een placebo-effect gaat, is groot', zegt professor Penny Manousou, leverspecialist aan het Imperial College London.

Ze waarschuwt dat sommige kruidensupplementen zelfs schadelijk kunnen zijn voor de lever of de werking van andere medicijnen kunnen beïnvloeden. Ze voegt toe: 'Langdurig gebruik van vitamine E is bij sommige mannen ook in verband gebracht met prostaatkanker en een verhoogd risico op bloedingen.'

Dr. Thomas Drake, onderzoeker aan het Usher Institute in Edinburgh, benadrukt dat de beste manier om de gezondheid van uw lever te verbeteren simpel blijft: een gezondere levensstijl aannemen. 'Als je je eraan houdt, kunnen de meeste mensen al binnen een paar maanden positieve resultaten zien', zegt hij.

• De British Liver Trust raadt aan om uw huisarts om een leverbloedonderzoek te vragen als u zich zorgen maakt over uw levergezondheid. De stichting organiseert ook een landelijke Love Your Liver-roadshow, waarbij iedereen de mogelijkheid heeft om een leverscan te laten maken. Ga voor meer informatie, informatie en ondersteuning over leververvetting naar britishlivertrust.org.uk.