Nieuw ontdekte dinosaurus had een krokodillenpoot in zijn kaken

Wetenschappers hebben in Argentinië een nieuwe dinosaurus met krachtige klauwen ontdekt die zich tegoed doet aan een eeuwenoud krokodillenbot.

De nieuwe vondst was mogelijk zeven meter lang en afkomstig van een mysterieuze groep dinosauriërs genaamd megaraptoranen. Ze zwierven rond in wat nu Zuid-Amerika, Australië en delen van Azië is en splitsten zich in de loop van miljoenen jaren in verschillende soorten.

Megaraptorans stonden bekend om hun lange schedels en "enorme en zeer krachtige klauwen", aldus Lucio Ibiricu van het Patagonische Instituut voor Geologie en Paleontologie, die deel uitmaakte van het ontdekkingsteam.

Maar het is nog niet duidelijk hoe deze wezens jaagden en waar ze in de evolutionaire tijdlijn staan. Dat komt vooral doordat de tot nu toe gevonden fossielen niet compleet waren.

"Megaraptorans behoren tot de minst begrepen dinosaurussen van allemaal", vertelde Ibiricu aan het persbureau Reuters .

In een nieuwe studie hebben onderzoekers een deel van een schedel en arm-, been- en staartbeenderen blootgelegd uit de rotsformatie Lago Colhué Huapi in Patagonië. Ze ontdekten unieke kenmerken in de botten die hen deden beseffen dat dit een nieuwe soort zou kunnen zijn.

Dit nieuwste lid van de megaraptor-clan, Joaquinraptor casali genaamd, "vult een grote lacune door een van de meest complete skeletten tot nu toe te leveren", aldus Federico Agnolin van het Argentijnse Natuurwetenschappelijk Museum Bernardino Rivadavia in een e-mail. Agnolin was niet betrokken bij het onderzoek, dat dinsdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.

Het dier leefde waarschijnlijk tussen de 66 en 70 miljoen jaar geleden, kort na het uitsterven van de dinosauriërs, en was minstens 19 jaar oud toen het stierf. Wetenschappers weten echter niet waaraan het gestorven is.

Het voorste pootbot dat tegen zijn kaken drukte — afkomstig van een oude verwant van de krokodillen — zou aanwijzingen kunnen geven over zijn dieet en of hij de toproofdier was op de vochtige prehistorische overstromingsvlakten.

Medeauteur van het onderzoek Matt Lamanna vertelde Reuters dat de Joaquinraptor, in tegenstelling tot de T. rex, die enorme tanden en kleine armen had, waarschijnlijk zijn lange armen gebruikte om prooien te vangen.

"Dit suggereert dat deze twee roofzuchtige dinosauriërgeslachten verschillende aanpassingen hebben ontwikkeld om in principe hetzelfde te bereiken: het vangen, onderwerpen, doden en opeten van andere dieren, zoals andere dinosauriërs," vertelde Lamanna aan Reuters. "Precies waarom deze groepen zich langs deze verschillende evolutionaire paden hebben ontwikkeld, blijft een mysterie, maar het laat zien dat er tijdens het Krijt meer dan één manier was om een ​​toppredator te zijn."

Ibiricu vernoemde de nieuwe dinosaurus naar zijn zoon Joaquin. Hoewel Joaquin nog erg jong was en nog geen fascinatie voor dinosaurussen had ontwikkeld, denkt Ibiricu nog steeds dat hij het leuk zou hebben gevonden om naar een dinosaurus vernoemd te zijn.

"Alle kinderen zijn dol op dinosaurussen, dus hij zal vast ook wel een fan zijn", zei hij.

De ontdekking kwam slechts enkele maanden nadat wetenschappers de Khankhuuluu mongoliensis identificeerden, een nieuwe voorouder van de T. rex die onderzoekers de "ontbrekende schakel" tussen de toproofdieren noemden.