In 'Alien: Earth' is de toekomst een hel van bedrijven

Zeventien jaar geleden werd Noah Hawley vader tijdens de Grote Depressie . Als je kijkt naar alles wat hij heeft geschreven sinds hij kinderen kreeg – inclusief de tv-series Fargo en Legion – zegt Hawley dat het allemaal draait om dezelfde vraag waar elke ouder mee worstelt: "Hoe moeten we deze mensen opvoeden in de wereld waarin we leven?"

Hawley's nieuwe serie, Alien: Earth, die op 12 augustus in première gaat op Hulu en FX, onderzoekt deze vraag nog directer dan zijn eerdere werk. De serie speelt zich twee jaar vóór de originele Alien af, in 2120, en schetst een toekomst waarin de strijd om onsterfelijkheid heeft geleid tot drie concurrerende technologieën: synths (AI-hersenen in synthetische lichamen), cyborgs (mensen met cybernetische verbeteringen) en hybriden (menselijke hersenen gedownload in synthetische lichamen).

Wanneer een ruimtevaartschip, de USCSS Maginot , op aarde neerstort met vijf gevangen buitenaardse soorten, stuurt een megabedrijf genaamd Prodigy zes hybriden op onderzoek uit. De allereerste hybride, Wendy, gespeeld door Sydney Chandler, was een terminaal ziek kind voordat ze werd geselecteerd voor het onsterfelijkheidsexperiment, net als de rest van Prodigy's hybriden. Alle zes ontwaken ze in supersterke, supersnelle, synthetische volwassen lichamen die nooit zullen verouderen.

"Het is een heel biologisch proces waarin we opgroeien", vertelt Hawley aan WIRED, "en dus het idee dat je deze prepuberale kinderen in volwassen lichamen stopt... Hoe gaan ze dan volwassen worden?"

Hoewel Alien: Earth bol staat van de monsterhorror en lichaamshorror die zijn voorgangers tot een cultureel fenomeen maakten, wilde Hawley ook "morele horror" introduceren via de hybride personages. "We worden in ons leven vaak gevraagd om deze onmogelijke keuzes te maken – keuzes die voor een volwassene onmogelijk zouden zijn", zegt hij. "Maar een kind in zulke posities plaatsen is echt verschrikkelijk", vooral in een toekomst waarin elk aspect van het leven op aarde – van continenten en steden tot de lichamen en herinneringen van de hybrides – in handen is van een handvol meedogenloze bedrijven.

In 2025 hebben we al te maken met een op hol geslagen inkomensongelijkheid , een streven naar ' startupsteden ' die vrij zijn van federale wetgeving, een race tussen twee bedrijven om de eerste hersen-computerinterface te bouwen, en de eerste waarschuwingssignalen van ongereguleerde AI. In Alien: Earth vraagt Hawley zich af wat voor wereld onze kinderen in 2120 zullen erven als we dezelfde weg blijven bewandelen.

In Hawley's visie op de toekomst zijn de natiestaten op aarde vervangen door bedrijfsgebieden: Noord- en Zuid-Amerika zijn in handen van Weyland-Yutani; Europa van Threshold; Noord-Afrika en het Midden-Oosten van Dynamic; Rusland van Lynch; en Oost-Azië, Australië, Groenland en IJsland van de relatief nieuwe startup Prodigy, die naast frisdranken ook synthesizers produceert.

Net als de bedrijfssteden voor industriearbeiders in de 19e eeuw, waar woningen, scholen, winkels en andere voorzieningen eigendom waren van een werkgever, speelt een groot deel van Alien: Earth zich af in de Prodigy "bedrijfsstad" New Siam, die gebaseerd was op en gefilmd werd op locatie in Bangkok.

"Ik denk dat we het er allemaal over eens kunnen zijn dat de planeet op het punt staat een stuk heter en natter te worden", zegt Hawley, en Bangkok is een tropische plek vol rivieren en kanalen. Oorspronkelijk had hij zich voorgesteld dat de soldaten van Prodigy zich per trein door New Siam zouden verplaatsen, maar toen hij Bangkok eenmaal bezocht, "werd het heel duidelijk: we zetten mensen op boten, [en] dat zal helpen het idee te promoten dat het water een deel van de stad heeft teruggewonnen."

Hawley's ontwerpteam bouwde een vierkante mijl van New Siam in Unreal Engine, dezelfde grafische software die gebruikt wordt voor de ontwikkeling van videogames zoals Fortnite en Final Fantasy VII Rebirth . Volgens Hawley bestaat de stad volgens Prodigy uit "gelaagde lagen": Humanity Minus, Humanity Plus en Humanity Prime (hoewel dit concept niet op het scherm wordt besproken in de laatste versie van de serie).

"Hoe hoger je gaat, hoe rijker je bent, en hoe lager je gaat, hoe armer je bent," zegt Hawley. Wanneer de soldaten van Prodigy afdalen naar de plek waar de Maginot neerstortte, zien we "Humanity Minus" wonen in donkere ondergrondse hutten, maar wanneer ze de superhoge torens van het bedrijf beklimmen, stuiten ze op een Lodewijk XIV-themafeestje dat rechtstreeks uit J.G. Ballards High-Rise lijkt te komen. Nog hoger ontmoeten we voor het eerst de CEO van Weyland-Yutani, duizenden meters boven een andere zakenstad (een naamloze die de inwoners van Chicago zullen herkennen).

In ons huidige heden staat Elon Musk , een 54-jarige man die 4/20-grappen nog steeds grappig vindt, op het punt een van de eerste biljonairs te worden. In de 22e eeuw van Alien: Earth is de "jongste biljonair ooit" Boy Kavalier, gespeeld door Samuel Blenkin, een egocentrisch "genie" dat Prodigy oprichtte toen hij 6 jaar oud was en nu begin twintig is.

"De CEO van dit bedrijf houdt zichzelf voor dat hij Peter Pan is," zegt Hawley. "En dan lees je Peter Pan en denk je: 'Dat is een duister boek.' Hij ontvoert deze kinderen, neemt ze mee naar dit eiland, [en] er wordt gesuggereerd dat hij ze weggooit als ze volwassen worden." In een mooie literaire parallel creëert Kavalier de eerste hybriden in een onderzoeksfaciliteit op een afgelegen eiland genaamd Neverland en hernoemt ze naar Peter Pans Lost Boys.

Samen met zijn kostuumontwerper Suttirat Anne Larlarb besloot Hawley dat Kavalier gedurende de hele serie pyjama's zonder schoenen zou dragen, omdat hij alles bezit in Prodigy City en Neverland. "Alles is zijn huis," zegt Hawley. "Wat ik met geld heb gemerkt, is dat op een gegeven moment alles gewoon gratis is. Je voelt het verlies van het geld niet meer, je koopt niets en je bent je niet bewust van de transacties."

Maar Kavaliers ultrarijke mentaliteit beïnvloedt ook de manier waarop hij andere mensen ziet en behandelt. "Selecteer de reddingsactie op basis van inkomen," instrueert hij zijn rechterhand nadat de Maginot- crash Prodigy City in een rampgebied met veel slachtoffers heeft veranderd. Hawley zegt dat Kavalier "een manier is om letterlijk te maken wat ik voel als ik om me heen kijk naar de wereld waarin ik nu leef, namelijk: waar zijn de volwassenen? Waar zijn de mensen die meer aan morgen denken dan aan vandaag?"

De eerste aflevering begint met de Maginot , waar Hawley's productiedesigners nauwgezet de look en feel van Ridley Scotts Nostromo nabootsten. "Dat is wat Alien is, wat mij betreft," zegt Hawley. "Het is het retrofuturisme. Het zijn die oude beeldbuismonitoren. Het is de groene ASCII-tekst. Het zijn die gekke toetsenborden met de Egyptische hiërogliefen, waar ze, hoe weten ze überhaupt wat ze schrijven?"

Terwijl Alien uit 1979 40 minuten besteedde aan het vastleggen van het dagelijks leven van ruimtevrachtwagenchauffeurs, wist Hawley dat Alien: Earth hetzelfde in slechts vier minuten moest bereiken. "Bij het vertalen van een film naar televisie is authenticiteit je eerste taak", zegt Hawley, dus de Maginot werd ontworpen op basis van Ridley Scotts Nostromo- blauwdrukken, "tot aan de rekwisieten toe."

Naast de xenomorphs van HR Giger introduceert Alien: Earth nieuwe buitenaardse soorten in de franchise, waaronder een vliegende insectoïde, een botanisch wezen en een zeer intelligente oogbol met tentakels en meerdere pupillen die je lichaam via je eigen oogkas kan kapen. Conceptueel ontwikkeld in Hawley's script en vervolgens ontworpen door concept artists bij WETA, werden ze "in sommige gevallen pas in de laatste weken van de visuele effecten geperfectioneerd", aldus Hawley.

"Wat ik nodig had, was dat ze je het gevoel van genetische afkeer gaven dat je had toen je voor het eerst een facehugger zag," zegt hij. Hawley vindt scherpe tanden niet eng; platte tanden zouden meer pijn doen. "Er zit een beetje een eigenaardigheid in mijn ontwerpaanpak, zoals: meer klauwen? Niet zo interessant voor mij. Maar als het een slechte vlieger is, zoals een junikever of zoiets? Dat is verontrustend."

Alienfilms hebben de afgelopen 45 jaar misschien meer dan een half miljard dollar opgebracht, maar Hawley wilde terug naar de praktische gevolgen en persoonlijke angsten die Ridley Scotts originele film kenmerkten. "Mensen denken misschien dat je vanaf een bepaald prijsniveau kunt stoppen met het plaatsen van een camera op een rolstoel – je kunt stoppen met die guerrillatechnieken – maar voor mij is het altijd: wat het probleem ook oplost," zegt hij.

In de eerste aflevering, toen hij de xenomorph door een deuropening in beeld wilde laten komen, zette Hawley de kostuumartiest in een rolstoel. Tijdens het kijken naar de dagelijkse opnames neuriede hij soms een melodietje in zijn telefoon en stuurde het naar zijn componist, Jeff Russo. "Het is een heel praktisch proces, en ik denk dat je dat voelt," zegt Hawley. "Het voelt niet alsof dit een zielloze oefening is, geschreven door kassa's."

Eerder dit jaar vertelde Hawley aan de New York Times dat hij "liever vreselijk faalt dan midden in de strijd zit" en dat schrijvers "grote creatieve sprongen moeten maken." Als WIRED vraagt naar de grootste sprong die hij maakte met Alien: Earth, aarzelt Hawley geen moment.

"Het waren acteurs die kinderen in volwassen lichamen speelden", zegt hij, wat sommige medewerkers aanvankelijk zenuwachtig maakte over de serie. "Als we denken aan kinderen in volwassen lichamen, denken we aan Will Ferrell. We denken aan Elf. Maar ik wist dat kinderen supernobel, oprecht en eervol zijn, en als ze correct geschreven zijn, en als de acteurs de opdracht begrijpen, dan krijg je het beste van twee werelden."

Het resultaat van Hawley's swing is een van de meest fascinerende sciencefictionseries van het decennium, die intrigerende vragen oproept over de toekomst, wat het betekent om mens te zijn en hoe kinderen volwassen worden – of juist niet worden.

"Voor deze kinderen die mens waren en nu in synthetische lichamen zijn geplaatst, is menselijkheid nu een keuze", zegt Hawley. "Wat gaan deze kinderen kiezen?"