Een unieke stad gelegen op eilanden, die Parijs zou kunnen evenaren.

Het fort Qasr Al Hosn op het eiland Abu Dhabi is de oudste getuige van de transformatie van een kleine nederzetting tot de multiculturele metropool die we vandaag de dag kennen. Vanaf de binnenplaats, vlak achter de imposante wachttoren, die ook op het bankbiljet van duizend dirham staat, kunt u de wolkenkrabber Burj Mohammed bin Rashid zien, 's werelds hoogste woongebouw. ​​Tweehonderdvijftig jaar geschiedenis scheiden de twee bouwwerken, en ze liggen op slechts vijftien minuten loopafstand. Dit zijn de twee gezichten van Abu Dhabi – de ene zo dicht bij de woestijn, de andere met de wolken in de lucht. Er is ook nog een derde, en die zou wel eens bepalend kunnen zijn voor de toekomst van de stad als toeristische bestemming.

Abu Dhabi en twee belangrijke data

De locatie voor de nederzetting werd bewust gekozen – hier vond de Arabische confederatie Bani Yas een onuitputtelijke bron van drinkwater, waardoor ze eind 18e eeuw hun machtscentrum van de woestijnoase naar de kust konden verplaatsen. Ik kijk met grote fascinatie naar oude foto's van Abu Dhabi in het Al Maqta Museum, en later in Qasr Al Hosn, dat nu dienstdoet als educatief en cultureel centrum. Op een foto uit 1949 is niets te zien behalve een fort, een wachttoren en een paar huizen. Alles veranderde negen jaar later , toen er olie werd ontdekt.

Abu Dhabi groeide snel uit tot het rijkste van de zeven emiraten en werd in 1971 de hoofdstad van de nieuw opgerichte federale staat, ook al beweren veel toeristen na al die jaren nog steeds dat het buurland Dubai is.

Buitenlandse bezoekers komen doorgaans niet naar beide steden voor de historische verhalen, maar voor de adembenemende, stralende moderniteit en het hele jaar door zonneschijn. Metropolen concurreren natuurlijk met elkaar en proberen toeristen te verrassen met iets wat hun buurman nog niet heeft.

Deze stad heeft een manier met toeristen

Abu Dhabi's handelsmerk wordt niet geschiedenis, zee of luxe, maar cultuur. Deze stad wil niet alleen een concurrent zijn van Dubai, maar een evenwaardige concurrent van wereldkunsthoofdsteden zoals Parijs en Londen. Je hoeft maar naar het diverse aanbod aan attracties te kijken om te beseffen dat Abu Dhabi precies weet wat het doet.

De eerste ochtend van een bezoek aan Abu Dhabi begint meestal bij de Sjeik Zayed-moskee. Groepen bezoekers zijn enthousiast, want ze hebben nog nooit eerder zo'n moskee gezien. Een moskee waar, in plaats van een eenvoudig interieur en bescheiden versieringen, zuilen zijn bekleed met 24-karaats goud en 's werelds grootste kroonluchter, bezaaid met Swarovski-kristallen.

De Grote Moskee is een icoon van Abu Dhabi, en het maakt niet uit dat de bouw ervan pas achttien jaar geleden is begonnen. Verrassend genoeg is het nog steeds een van de "oudste" attracties op een standaard reisroute. De overige bezienswaardigheden op de voortdurend bijgewerkte "must-see"-lijst zijn recent geopend of staan ​​op het punt te openen.

Het culturele eiland Saadiyat Island trekt tegenwoordig vooral bezoekers met het spectaculaire Louvre Abu Dhabi, dat zijn naam dankt aan een overeenkomst die in 2007 met Frankrijk werd gesloten. De instelling zal het mogelijk nog twaalf jaar blijven gebruiken en bezoekers aantrekken met het prestige van het Franse merk en de uitstraling van werelderfgoedkunst. Het gerenommeerde merk biedt context en de belofte van iets uitzonderlijks, maar eenmaal binnen wordt al snel duidelijk dat ook de vorm voor zich spreekt. Onder de grote, opengewerkte koepel, ontworpen om natuurlijk licht door de openingen te laten stromen, liggen 55 witte gebouwen, verbonden door vijvers en kanalen. Dit is geen museum, maar een adembenemend, geometrisch labyrint.

Het Zayed National Museum en het Guggenheim Museum of Modern Art openen binnenkort hun deuren op Saadiyat. Ook Yas Island zal een drukke plek worden, met een Arabisch Disneyland in aanbouw naast de beroemde attractieparken Ferrari World en Warner Bros.

Het hart van de Emirati-cultuur

Een poging om Abu Dhabi in een paar dagen grondig te verkennen, lijkt gedoemd te mislukken. Binnen de stadsgrenzen liggen een tiental eilanden en eilandjes, en meer dan tweehonderd verspreid over het hele emiraat. Toeristen zullen waarschijnlijk met een onbevredigd gevoel vertrekken en terugkeren voor verdere ervaringen.

Hetzelfde geldt voor Arabische koffie, geserveerd in kleine Fijische kopjes, die nooit helemaal wordt ingeschonken, zodat er altijd nog bij kan. We zouden het regelmatig moeten drinken, zelfs wel twaalf keer per dag, dus idealiter zouden de gebrande bonen niet te lang op het vuur moeten staan ​​om te voorkomen dat de koffie te sterk wordt.

"Als je twaalf of dertien wordt, drink je je eerste kopje. Dan wordt het ritueel van thuis koffie zetten jouw ritueel, en het hele gezin evalueert de resultaten, iedereen kijkt naar je voortgang. Het is een grote gebeurtenis. Ik herinner me nog dat mijn broer en ik ruzieden over wie er vandaag koffie zou zetten," zegt onze gids bij de House of Artisans Cultural Foundation.

Ik neem zijn advies om nooit Arabische koffie af te slaan ter harte, dus bied ik het aan in bijna elk hotel en elke winkel die ik bezoek. Aan de andere kant heb ik altijd een afspraakje; zonder de zoetheid ervan zouden het hele ritueel, de koffie en Abu Dhabi iets van hun smaak verliezen. De nabijheid van de authentieke Arabische cultuur is verweven met iets anders. Ik kan niet anders dan het gevoel hebben dat iedereen die ik in Abu Dhabi ontmoet de stad heeft verrijkt met hun fascinerende geschiedenis.

Een multiculturele stad voor iedereen

Een stuk of twaalf Emirati's staan ​​in de rij voor de ingang van restaurant Marmelatta. Nathalie uit België, die er in de jaren 80 opgroeide, verzekert ons dat dit geen alledaags gezicht is, aangezien lokale Arabieren niet graag wachten. Vooral omdat het een rij is voor een stuk cheesecake, zij het dan een echte New Yorkse variant. Het restaurant, prachtig gelegen aan de boulevard vlak bij de haven, wordt sinds 2019 gerund door Raj Dagstani, een Brit van Iraanse afkomst die het grootste deel van zijn leven in de Verenigde Staten heeft doorgebracht.

Ik had niet gedacht dat ik op mijn tweede avond in Abu Dhabi pizza zou eten, maar ik besef al snel dat ik op een van de hipste plekken in de buurt ben. En eigenlijk past al die pizza perfect in het dagprogramma, want de hoofdstad van de Emiraten draait om multiculturalisme. En iedereen kan zich hier wel eens een beetje thuis voelen.

Lees ook: Dit is het veiligste land voor toeristen. Het verslaat Oostenrijk en IJsland. Lees ook: Van slaaptoerisme tot heliskiën.