India's pad: land ontpopt zich als alternatief voor China te midden van handelsoorlog

Terwijl China ende Verenigde Staten een handelsoorlog voeren waarvan de uitkomst onvoorspelbaar is, zou India zich kunnen ontpoppen tot een betrouwbare handelspartner in het Oosten – en niet alleen voor Amerikanen.

In april ontmoette de Amerikaanse vicepresident J.D. Vance tijdens een familiereis naar India de Indiase premier Narendra Modi. Beide partijen prezen elkaars inspanningen om op verschillende sectoren bilaterale overeenkomsten te sluiten.

Ook de Europese Unie richt zich op de Indiase automobielmarkt als afzetmarkt voor auto's die door de EU-lidstaten worden geproduceerd. Er wordt gezegd dat de onderhandelingen vorderen en dat India mogelijk tarieven zal verlagen.

En het vertrouwen in India als handelspartner neemt toe. In een enquête die het Britse bedrijf OnePoll in januari van dit jaar uitvoerde, gaf 61% van de 500 leidinggevenden van Amerikaanse bedrijven aan dat zij de voorkeur geven aan India boven China, als beide landen dezelfde grondstoffen zouden produceren.

Volgens hetzelfde onderzoek wil 56% van de leidinggevenden dat India en niet China in de komende vijf jaar in hun toeleveringsketen voorziet.

Op 1 mei zei Apple CEO Tim Cook dat India de meerderheid van de iPhones die in de VS worden verkocht, zal produceren, terwijl iPads en andere apparaten uit Vietnam zullen komen.

Leonardo Paz, onderzoeker bij het FGV International Intelligence Center, merkt op dat India in feite is uitgegroeid tot een waarschijnlijke partner in het Oosten. Hij benadrukt echter dat dit proces niet alleen nieuw is, maar ook niet beperkt blijft tot India.

"Je hebt een aantal Aziatische landen, met name Vietnam, Thailand en Zuid-Korea, die er veel gebruik van hebben gemaakt en veel investeringen van andere landen hebben ontvangen om zichzelf als productieplatforms te organiseren", zegt hij.

Volgens hem vindt er al enkele jaren een verplaatsing van investeringen naar andere landen in Azië plaats, vanwege de stijgende arbeidskosten in China en dus ook van alles wat in China wordt geproduceerd.

Arno Gleisner, directeur Buitenlandse Handel bij de Braziliaanse Kamer van Koophandel, Industrie en Diensten (Cisbra), wijst erop dat India China zou kunnen vervangen als leverancier van een breed scala aan producten – zowel voor de eindconsument als voor de industriële input.

Toch is dit geen onmiddellijke oplossing. Hij schat in dat dit bij de meeste producten op de korte en middellange termijn niet zal gebeuren. “Om zulke grote markten [de VS en Europa] te bedienen, zijn investeringen en tijd nodig, evenals opleidingen voor de beroepsbevolking, contracten voor technologieoverdracht en gegarandeerde leveringen”, legt hij uit.

Een punt dat ook in overweging genomen moet worden met betrekking tot de aantrekkingskracht van India, is de recente escalatie van de vijandelijkheden tussen het land en Pakistan. In april viel India Pakistan aan als reactie op een terroristische aanval in het deel van de regio Kasjmir dat het onder controle had.

Beide landen zijn kernmachten en een omvangrijker en intenser conflict zou gevolgen kunnen hebben voor de lokale stabiliteit en zelfs voor de belangen van buitenlandse investeerders in India.

Vooruitgang in de bilaterale handel tussen de VS en India

Hoewel de Indiase overheid aanvankelijk een belastingtarief van 26% moest betalen toen Donald Trump zijn invoerrechten verhoogde, heeft ze zich opengesteld voor onderhandelingen met de VS en andere landen, waaronder de Europese Unie.

Het land is opgenomen in de 90 dagen durende tariefpauze die Trump heeft toegekend en tot nu toe zijn de tarieven voor India gelijk aan die voor Brazilië, namelijk 10%. Op zichzelf zijn deze drie maanden al strategisch en voordelig ten opzichte van China, waar de tarieven 145% bedragen.

Bovendien zijn de onderhandelingen tussen beide landen gevorderd. Na de ontmoeting met JD Vance zei het kantoor van Narendra Modi dat de twee leiders "de aanzienlijke vooruitgang in de onderhandelingen over een wederzijds voordelige bilaterale handelsdeal tussen India en de VS verwelkomden".

Er werd gewezen op de "voortdurende inspanningen" van beide partijen om de samenwerking op gebieden als energie, defensie en strategische technologieën te verbeteren.

Onderhandelingen steeds controversiëler

Daarentegen lijken de onderhandelingen met China steeds vijandiger te worden. Op 22 april vertelde Trump aan verslaggevers in het Oval Office dat hij de tarieven voor China zou verlagen, en de volgende dag zei hij dat hij in gesprek was met het Aziatische land. Chinese woordvoerders reageerden direct en lachten Trumps uitspraken uit. Ze ontkenden dat er met de VS werd onderhandeld en deden de informatie af als nepnieuws.

Trump bevestigde vervolgens niet alleen dat de onderhandelingen gaande waren, maar beweerde ook dat de Chinese dictator Xi Jinping hem had gebeld om de kwestie te bespreken. China zei opnieuw dat er geen onderhandelingen met de VS hadden plaatsgevonden en dat er ook geen telefoongesprekken hadden plaatsgevonden tussen de leiders van beide landen.

Volgens Leonardo Paz genereren importvervangingsprocessen geen instabiliteit als ze op een ‘natuurlijke en organische’ manier plaatsvinden, binnen de regels van de internationale handel. Aan de andere kant, als ze op een ‘volledig geforceerde’ manier gebeuren, zoals in het huidige scenario, kunnen ze ‘een soort van schaamte veroorzaken’.

Vriendelijke havens trekken meer investeringen aan

Door de controverse is het beeld dat Amerikaanse leiders hebben van China verslechterd. Momenteel beschouwt 59% van de bedrijven het Aziatische land als een risicovolle investering voor hun handelsketens. Slechts 39% beschouwt India als een risicoland.

"Bedrijven zien India als een langetermijninvesteringsstrategie in plaats van een kortetermijnmaatregel om tarieven te vermijden", aldus Samir Kapadia, CEO van India Index, de groep die het OnePoll-onderzoek liet uitvoeren.

Leonardo Paz legt uit dat het idee om productieketens te verplaatsen naar landen die bondgenoten zijn op politiek of commercieel vlak, ten nadele van landen waarmee conflicten bestaan ​​of die een hoog risico lopen, een oude praktijk is in de internationale betrekkingen, ook wel bekend als friendshoring .

"India is zeker een van de landen die het beste bij deze context passen, maar er zijn er in zekere zin ook andere, zoals Mexico en Bangladesh. Maar India is het belangrijkst", zegt hij.

Kwaliteit en schaalvoordelen zijn nog steeds in het voordeel van China

De groeiende interesse in India zou echter niet de sterke positie van China op het gebied van de internationale handel kunnen vervangen. Arno Gleisner van Cisbra beseft dat China zelfs in de huidige situatie betrouwbaarder is en een breder scala aan producten levert.

"China beschikt al over kwaliteit en een sterke schaalvoordeel. Maar dit scenario zou in de loop der tijd kunnen veranderen, waarbij India een vergelijkbaar pad volgt als China vanaf 1980, en vanuit een stevigere basis vertrekt", schatte hij in.

Leonardo Paz benadrukt dat China's aantrekkingskracht voortkomt uit de aansluiting bij de meest efficiënte wereldketen van dit moment. Hij ziet ook landen als Taiwan, Zuid-Korea en Vietnam als opties voor de Chinezen – niet alleen voor de Verenigde Staten, maar ook voor andere landen.

Europese Unie heeft ook oog voor India

Ook andere landen, zoals de Europeanen, toonden interesse in het uitbreiden van de betrekkingen met India, ondanks dat dit minder ophef veroorzaakte. Sinds begin april onderhandelt de Europese Unie over een verlaging van de Indiase invoerrechten op auto's.

Beide partijen hebben zich bereid getoond om de onderhandelingen over een handelsakkoord te hervatten en zo de nieuwe tarieven haalbaar te maken. Volgens Reuters zou India openstaan ​​voor een geleidelijke verlaging van de importtarieven.

In totaal verkoopt de Indiase auto-industrie ongeveer vier miljoen auto's per jaar en bedrijven willen het niet te goedkoop maken voor Europeanen.

De binnenlandse lobby zet zich in om de tarieven in het land geleidelijk te verlagen, van 100% naar 70% en uiteindelijk naar 30% voor voertuigen die op fossiele brandstoffen rijden.

Wat elektrische auto's betreft, eisen ze dat de tarieven ongeveer vier jaar lang gehandhaafd blijven, zodat de investeringen in de sector niet verloren gaan. Daarmee laten ze zien dat de VS niet de enige is die zijn tarieven verdedigt.

Gezien de steeds gespannenre wereldwijde situatie is de zoektocht naar ‘meer voorspelbare’ handelspartners een strategische prioriteit geworden. Hierdoor is India uitgegroeid tot een van de meest veelbelovende bestemmingen voor landen die op zoek zijn naar nieuwe handelspartners.