De radicale verschuiving in het Amerikaanse beleid waarbij Oekraïne werd uitgesloten te midden van gesprekken om de oorlog te beëindigen

LONDEN - De Oekraïense president Volodymyr Zelensky en zijn leiderschapsteam hebben in 2024 een groot deel van de tijd voorzichtig beide kanten van de groeiende politieke kloof in Amerika benaderd. Ze wisten heel goed dat ze de aanhoudende Russische invasie grotendeels konden afslaan met de vrijgevigheid van de VS.

Kiev leek hoopvol dat het de dramatische terugkeer van president Donald Trump naar het Witte Huis zou kunnen doorstaan. Daarmee verzekerde het zichzelf en de wereld ervan dat zijn campagne-overeenkomst met het Russische narratief getemperd zou worden door de geopolitieke realiteit van het machtigste ambt ter wereld.

Maar de eerste maand van Trumps tweede termijn heeft al een radicale Amerikaanse wending gebracht. De opening van de gesprekken tussen de VS en Rusland in Saoedi-Arabië - bedoeld om vrede in Oekraïne te verzekeren, maar uitgevoerd zonder de betrokkenheid van Kiev - en de daaropvolgende verzwakking van de banden tussen de VS en Oekraïne, vormen een nieuwe crisis voor een land dat gewend is geraakt aan het leven met existentieel gevaar.

Volodymyr Fesenko, politicoloog en hoofd van het Centrum voor Politieke Studies "Penta" in Kiev, vertelde aan ABC News dat de recente ontwikkelingen "de meest acute crisis in de betrekkingen tussen de VS en Oekraïne in hun hele geschiedenis" vertegenwoordigen.

"In het ergste geval is dit een strategische wending van de VS richting Rusland, toenadering tot Poetin en verzwakking -- of zelfs vernietiging -- van eerdere partnerschapsrelaties met Europa en Oekraïne," zei Fesenko. "Ik ben bang dat dit het scenario is dat geleidelijk werkelijkheid zal worden."

"Gezien Trumps zakelijke aanpak van bilaterale betrekkingen en zijn interesse in het herstellen van de betrekkingen met Rusland, zullen de eerdere speciale partnerschapsrelaties tussen de VS en Oekraïne niet langer bestaan", aldus Fesenko.

De toewijding van voormalig president Joe Biden om Kiev te betrekken bij alle gesprekken om de oorlog te beëindigen, werd belichaamd door het motto "niets over Oekraïne zonder Oekraïne". Die benadering lijkt te zijn vervangen door Trumpiaans transactionalisme.

Het lijkt erop dat het Witte Huis Kiev nu onder druk zet om economische, territoriale en politieke concessies te doen. Trump zelf berispt Zelenskyy, die door veel Amerikanen wordt geprezen om zijn stoïcijnse beleid tijdens de oorlog, en noemt hem een ​​"dictator zonder verkiezingen" die "snel moet handelen, anders houdt hij geen land meer over."

Zelenskyy en zijn topfunctionarissen hebben zich verzet en opgemerkt dat Oekraïne geen nieuwe verkiezingen kan houden zolang de staat van beleg geldt. Kiev heeft gezegd dat het graag met de nieuwe regering wil samenwerken aan wederzijds voordelige economische en veiligheidsdeals, terwijl het Amerikaanse partners aanspoort om Moskou's verhaal met scepsis te behandelen. Het Oekraïense parlement stemde dinsdag om de legitimiteit van Zelenskyy te bevestigen en ermee in te stemmen dat er geen verkiezingen kunnen worden gehouden zolang de oorlog voortduurt.

De situatie is "meer dan verontrustend" voor Kiev, vertelde een bron dicht bij de Oekraïense regering aan ABC News. "Het is moeilijk voor te stellen dat het teruggedraaid kan worden."

De Oekraïense leiders proberen een koers uit te zetten door het mijnenveld van Trumps tweede termijn, aldus de bron.

"Ze vinden dat ze een balans vinden tussen onbeleefd en respectloos zijn als het gaat om het tegengaan van bepaalde zaken die, nogmaals, uiteindelijk geen enkele Oekraïense leider kan accepteren", aldus de bron.

"Ze hebben het gevoel dat ze het goed aanpakken, wat niet betekent dat ze geen angst hebben," voegden ze toe. "Dat doen ze wel, want het is een feit dat ze afhankelijk zijn van Amerikaanse steun, het is een feit dat Europa die steun niet volledig kan compenseren."

"Ze proberen een balans te vinden tussen tegenwerking en verzet, maar niet op een manier waardoor ze totaal obstructief en koppig overkomen", vervolgde de bron.

De historische ontmoeting tussen de VS en Rusland deze maand in Riyadh legde de benadering van de nieuwe regering ten opzichte van Moskou bloot. De twee partijen kwamen overeen om de diplomatieke betrekkingen te normaliseren en gesprekken voort te zetten die gericht zijn op het beëindigen van de oorlog in Rusland, allemaal zonder betrokkenheid van Oekraïne.

Ondertussen zorgde Trumps poging om toegang te krijgen tot honderden miljarden dollars aan Oekraïense minerale hulpbronnen voor verdere onrust in Kiev. "We gaan ons geld terugkrijgen," zei de president over de beoogde deal, waarvan Zelenskyy het eerste ontwerp afwees en verklaarde: "Ik kan onze staat niet verkopen."

Maar na een week van intensieve onderhandelingen, lijken beide partijen nu een akkoord te hebben bereikt. Trump zei maandag dat hij verwacht Zelensky volgende week in Washington te ontmoeten.

De omkering van de Amerikaanse aanpak is opvallend. Waar Biden en zijn team ooit weigerden om met Moskou in zee te gaan buiten een ongekende sanctiecampagne, prijzen Trump en zijn topfunctionarissen nu een heropleving van bilaterale betrekkingen.

Terwijl Biden ooit de leiding nam in de "ijzersterke" verdediging van Oekraïne tegen de agressie van het Kremlin "zo lang als nodig is", suggereerde Trump ten onrechte dat Oekraïne de oorlog "nooit had moeten beginnen".

Ondertussen is de gestage stroom van essentiële militaire en economische hulp van de regering-Biden vervangen door Trumps drang om terug te verdienen wat hij ziet als slecht geïnvesteerd Amerikaans geld. "Ik wil dat ze ons iets geven voor al het geld dat we erin steken," vertelde Trump zaterdag aan CPAC.

De president heeft zich gericht op de waarde van de Amerikaanse hulp aan Kiev, die volgens hem wel $ 500 miljard bedraagt. Zelenskyy betwistte het cijfer en zei dat de Amerikaanse hulp werd gegeven als subsidies, niet als leningen. Het Kiel Institute for the World Economy, een onderzoeksinstituut in Duitsland dat buitenlandse hulp aan Oekraïne bijhoudt, zei dat de VS ongeveer $ 119 miljard aan Oekraïne heeft bijgedragen in drie jaar oorlog. Het grootste deel, $ 67 miljard, was in de vorm van militair materieel.

De toenemende scepsis van Amerika over Oekraïne wordt op alle fronten geuit. In een buitengewone illustratie van de heroriëntatie op Oekraïne, koos de VS de kant van Rusland in een stemming tegen een resolutie van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties die Rusland veroordeelde, die maandag werd aangenomen met de steun van de traditionele westerse bondgenoten van de VS. De VN-Veiligheidsraad nam een ​​door de VS opgestelde resolutie aan die opriep tot een einde aan het conflict zonder Rusland te bekritiseren. Frankrijk en het VK onthielden zich van stemming bij de stemming in de VN-Veiligheidsraad.

Zelenskyy heeft gezegd dat Oekraïne niet akkoord zal gaan met een vredesakkoord dat het niet beschermt tegen hernieuwde Russische agressie. De snelle beleidswijziging van de Trump-regering heeft Europese bondgenoten ertoe aangezet zich te mobiliseren om hun eigen langetermijnsteun -- en bescherming -- van Oekraïne te bieden. Groot-Brittannië, Frankrijk en anderen bespreken de inzet van Europese troepen in Oekraïne om een ​​vredesakkoord te bewaken.

Hoewel financieel en logistiek afhankelijk van buitenlandse partners, behoren de Oekraïense strijdkrachten tot de meest krachtige en ervaren ter wereld. Zelenskyy zei in januari dat er nu 980.000 Oekraïners onder de wapens zitten, wat alle andere Europese legers in de schaduw stelt.

Ondanks Trumps onbewezen beweringen van het tegendeel, hebben gerespecteerde peilingorganisaties in Oekraïne ontdekt dat Zelenskyy het vertrouwen van de meerderheid van de Oekraïners behoudt. Zijn landgenoten willen dat de oorlog eindigt op wat zij als eerlijke voorwaarden beschouwen, maar een enquête van het Kyiv International Institute of Sociology in december geeft aan dat 57% bereid is de last van het conflict zo lang als nodig te dragen, ondanks zware verliezen, aanhoudende aanvallen op infrastructuur en ernstige economische druk.

Er komen nog meer testdagen. Moskou heeft gezegd dat de Amerikaanse en Russische onderhandelingsteams elkaar binnen twee weken zullen ontmoeten voor een tweede ronde van gesprekken.

"Het mag niet lijken alsof Amerikanen en Russen achter onze rug om een ​​overeenkomst proberen te sluiten over het lot van Oekraïne", vertelde Oleksandr Merezjko, een lid van het Oekraïense parlement dat de partij van Zelensky vertegenwoordigt, aan ABC News.

"Maar wat voor ons echt belangrijk is, is dat dergelijke communicatie tussen Amerikanen en Russen niet mag leiden tot beslissingen over Oekraïne", aldus Merezhko, die tevens voorzitter is van de commissie Buitenlandse Zaken van het parlement.

"Ik hoop dat het onderdeel is van een politiek spelletje van Trump, die Poetin probeert te verleiden tot onderhandelingen om zijn kiezers te laten zien dat hij in ieder geval probeert zijn beloften na te komen", voegde Merezhko toe.

"Daarom hebben we voortdurend contact nodig met Trump en zijn team. Als er een vacuüm is, kan dat worden opgevuld met pro-Russische verhalen."

Yuriy Boyechko, de oprichter en CEO van de liefdadigheidsinstelling Hope for Ukraine, vertelde ABC News dat hij denkt dat Trump "de kant van de agressor kiest."

"Oekraïners zullen geen overgave tekenen," voegde hij toe. "We zullen blijven vechten om een ​​vrij en democratisch Oekraïne te behouden, zelfs als onze belangrijkste bondgenoot -- de VS -- wegloopt. We hebben geen andere keus."

Patrick Reevell van ABC News heeft bijgedragen aan dit verslag.