Satellietbeelden tonen de £1,6 biljoen grote megalopool van Saoedi-Arabië met een enorme lijn die in de woestijn is uitgehouwen

Nieuwe satellietbeelden tonen wat pijnlijk langzame voortgang lijkt te zijn bij Neom, de ‘stad van de toekomst’ van Saoedi-Arabië.

Oorspronkelijk werd verwacht dat minstens een deel van de geplande 177 kilometer lange stad in 2030 voltooid zou zijn, en dat de hele structuur in 2045 voltooid zou zijn. De nieuwste satellietbeelden laten echter zien dat er weliswaar een kleine stad is gebouwd om de bouwvakkers te huisvesten, maar dat er de afgelopen jaren weinig vooruitgang is geboekt met de hoofdstructuur.

Terwijl foto's uit 2023 laten zien dat er over bijna de gehele lengte van de megastructuur grondwerkzaamheden gaande zijn, lijken recentere beelden aanzienlijk minder activiteit te laten zien. Bloomberg heeft gemeld dat de plannen voor het project zijn teruggeschroefd en dat veel werknemers zijn ontslagen – een bewering die door de minister van Economische Zaken van Saoedi-Arabië, Faisal F. Alibrahim, is verworpen.

De stad – bestaande uit twee immens lange aaneengesloten blokken – is het geesteskind van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, die hoopt het Midden-Oosterse land te bevrijden van zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en een nieuwe economie te creëren gebaseerd op wetenschap en vrije tijd. Maar sommigen die aan het project hebben gewerkt, hebben de plannen in besloten kring omschreven als “los van de realiteit”.

De stad is ook beschreven als potentieel dodelijk. De structuur van spiegelglas is in feite een "gigantische kas", zegt Melissa Sterry, expert van de University of Greenwich. Met temperaturen die wereldwijd stijgen, kostte de hittegolf van 40 graden Celsius in juni 2024 in Saoedi-Arabië meer dan 1.000 mensen het leven die de traditionele Hadj-pelgrimstocht naar Mekka maakten.

Hoe we de ongeveer negen miljoen inwoners van voldoende water kunnen voorzien en hoe we de binnenkant van het enorme bouwwerk voldoende kunnen koelen zodat ze kunnen overleven, is nog steeds een onbeantwoorde vraag.

Analisten schatten dat de totale kosten van de ambitieuze lineaire stad de twee biljoen dollar zouden kunnen overschrijden, vier keer het oorspronkelijke geprojecteerde budget. Beatrice Nolan van Business Insider zegt dat Saoedi-Arabië het afgelopen jaar “mogelijk wat druk begint te voelen door de financiële druk van het project”.

Schommelingen in de wereldwijde olieprijzen hebben invloed gehad op het vermogen van het land om de duizelingwekkende kosten van het project te betalen. Toen de kroonprins het project oorspronkelijk aankondigde, in januari 2021, voorspelde hij dat het de Saoedische economie zo'n $ 48 miljard waard zou zijn, maar die voordelen liggen nog ver in de toekomst.

Hoewel insiders toegeven dat het een eeuw kan duren om Neom te voltooien en te bevolken, is er een meer nabije deadline. Een geprojecteerd stadion hoog in de bovenste regionen van de geplande stad is aangemerkt als een van de locaties voor het WK van 2034.

Het enige onderdeel van het ambitieuze Project 2030 van de kroonprins dat volgens planning zal worden gerealiseerd, is een kanaal dat van het hart van Neon naar de zee loopt.

Negentig miljoen kubieke meter woestijn worden uitgegraven om de zogenaamde “verborgen jachthaven” te vormen. Het is de bedoeling dat de uiteindelijke negen miljoen inwoners van de stad virtueel aan hun voordeur aan boord van een schip kunnen stappen en vanuit het binnenland van de stad de Rode Zee in kunnen varen.

Maar naast de financiële druk, is er ook een enorme menselijke prijs voor de droom van Mohammed bin Salman. Business Insider beweert dat duizenden migrantenarbeiders al zijn gestorven sinds de bouwwerkzaamheden in 2021 begonnen, en dat maar liefst 20.000 inwoners van dorpen verspreid langs de 110 mijl lange route van de stad zijn verdreven.

Iedereen die weigert om door de Saudische autoriteiten te worden opgespoord, is gearresteerd op beschuldiging van terrorisme. Drie gevangenen wachten momenteel op hun executie. Eén man, Abdul Rahim al-Huwaiti, werd doodgeschoten door de Saudische veiligheidsdiensten nadat hij weigerde zijn huis te verlaten.

Optimistische artistieke impressies van Neon tonen een gespiegelde lijn van geïntegreerde huizen, tuinen en werkplekken die zich door de woestijn uitstrekt. Daarmee wijzen ze de weg naar een geheel nieuwe, door AI aangestuurde manier van leven voor de mensheid.

Maar wat de satellietfoto's tot nu toe laten zien, is slechts een lelijke – en potentieel dodelijke – streep in het zand.