Vroege mensen keerden veel eerder terug naar de regenwouden dan eerder werd gedacht

Moderne mensen evolueerden ongeveer 300.000 jaar geleden, maar begonnen pas veel later regenwouden te bewonen. Het vroegste archeologische bewijs van mensen die in regenwoudhabitats leefden, is zelfs pas ongeveer 70.000 jaar oud. Verrassend nieuw onderzoek suggereert dat de tijdlijn meer dan 80.000 jaar verder teruggaat in het verleden.

Na het opnieuw onderzoeken van een locatie in het huidige Ivoorkust, beweert een internationaal team van onderzoekers dat mensen ( Homo sapiens ) al 150.000 jaar geleden in regenwouden begonnen te leven, tienduizenden jaren eerder dan geleerden eerder hadden verondersteld. Zoals gedetailleerd in een vandaag in het tijdschrift Nature gepubliceerde studie, bevestigt het onderzoek het idee dat verschillende landschappen de menselijke evolutie hebben beïnvloed, en niet alleen open savannes en graslanden.

"Voor onze studie was het oudste veilige bewijs voor bewoning in Afrikaanse regenwouden ongeveer 18 duizend jaar geleden en het oudste bewijs van bewoning in regenwouden waar dan ook kwam uit Zuidoost-Azië, ongeveer 70 duizend jaar geleden," zei Eslem Ben Arous, archeoloog bij het Max Planck Instituut voor Geoantropologie en hoofdauteur van de studie, in een verklaring. "Dit duwt het oudste bekende bewijs van mensen in regenwouden meer dan twee keer terug dan de eerder bekende schatting."

Yodé Guédé, medeauteur van de studie van de Université Félix Houphouët-Boigny, deed in de jaren 80 voor het eerst onderzoek naar de betreffende locatie. Guédé en collega's ontdekten een gelaagde vindplaats met stenen werktuigen in een regenwoud in Ivoorkust, maar konden de leeftijd van de werktuigen niet bepalen.

"Met de hulp van professor Guédé hebben we de oorspronkelijke sleuf verplaatst en konden we deze opnieuw onderzoeken met behulp van geavanceerde methoden die dertig tot veertig jaar geleden niet beschikbaar waren", legt James Blinkhorn uit, een archeoloog aan de Universiteit van Liverpool die aan het onderzoek deelnam. Het team bepaalde dat de site 150.000 jaar oud is. Ze analyseerden ook de aanwezigheid van plantenresten in sedimentmonsters om te bevestigen dat de regio al die jaren geleden een regenwoud was.

"Convergerend bewijs toont onomstotelijk aan dat ecologische diversiteit de kern vormt van onze soort", aldus Eleanor Scerri, een archeoloog aan het Max Planck Instituut voor Geoantropologie en hoofdauteur van de studie. "Dit weerspiegelt een complexe geschiedenis van [ Homo sapiens ] populatieonderverdeling, waarin verschillende populaties in verschillende regio's en habitattypen leefden", voegde ze toe. "We moeten ons nu afvragen hoe deze vroege uitbreidingen van menselijke niches van invloed waren op de planten en dieren die dezelfde nicheruimte deelden met mensen. Met andere woorden, hoe ver teruggaat de menselijke verandering van ongerepte natuurlijke habitats?"

Volgens de savannehypothese van de menselijke evolutie , bevorderde de overgang van onze oude menselijke voorouders van beboste habitats naar open landschappen miljoenen jaren geleden de ontwikkeling van cruciale kenmerken en gedragingen zoals tweevoetigheid, het gebruik van gereedschap en jachtstrategieën. De studie daagt uiteindelijk de neiging uit om de rol van regenwouden in de daaropvolgende ontwikkeling van moderne mensen te negeren, en stelt de vraag of er verdere evolutie heeft plaatsgevonden als gevolg van het feit dat sommige leden van onze soort ervoor kozen om weer tussen bomen te leven. En om Scerri's punt te maken, dit roept belangrijke vragen op over de mogelijke manieren waarop onze soort deze regenwouden bij hun terugkeer heeft veranderd.

Uiteindelijk herschrijft de studie de geschiedenis van prehistorische menselijke leefgebieden en baant de weg voor onderzoek naar de lang verwaarloosde rol van regenwouden in de ontwikkeling van de moderne mens.