Privébedrijf vliegt richting de maan in de laatste reeks pogingen tot maanlanding
Een privébedrijf lanceert nog een maanlander richting de maan
CAPE CANAVERAL, Florida - Een particulier bedrijf lanceerde woensdag opnieuw een maanlander. Deze keer wil het bedrijf dichter bij de zuidpool van de maan komen met een drone die in een pikzwarte krater zal springen die de zon nooit ziet.
De lander van Intuitive Machines, genaamd Athena, kreeg een lift van SpaceX van NASA's Kennedy Space Center. Het neemt een snelle route naar de maan — met een landing op 6 maart — in de hoop het lot van zijn voorganger te ontlopen, die omviel bij de landing.
Nooit eerder zijn er zoveel ruimtevaartuigen tegelijk op het maanoppervlak afgereisd. Vorige maand deelden Amerikaanse en Japanse bedrijven een raket en lanceerden ze afzonderlijk landers richting de sidekick van de aarde. Het in Texas gevestigde Firefly Aerospace zou dit weekend als eerste ter plaatse moeten zijn na een grote voorsprong.
De twee Amerikaanse landers vervoeren experimenten ter waarde van tientallen miljoenen dollars voor NASA, terwijl het bedrijf zich voorbereidt om astronauten terug naar de maan te sturen.
"Het is een geweldige tijd. Er is zoveel energie," vertelde NASA's wetenschappelijke missiechef Nicky Fox aan The Associated Press een paar uur voor de lancering.
Dit is niet de eerste maanrodeo van Intuitive Machines. Vorig jaar maakte het bedrijf uit Texas de eerste Amerikaanse landing op de maan in meer dan 50 jaar. Maar een instrument dat de afstand meet, werkte niet en de lander kwam te hard neer en brak een been, waardoor hij op zijn zij kantelde.
Intuitive Machines zei dat het het probleem en tientallen andere problemen had opgelost. Een zijwaartse landing zoals de vorige keer zou voorkomen dat de drone en een paar rovers konden vertrekken. NASA's boor heeft ook een rechtopstaande landing nodig om onder het maanoppervlak te boren en bodemmonsters te verzamelen voor analyse.
"Natuurlijk zullen we dit keer beter zijn dan de vorige keer. Maar je weet nooit wat er kan gebeuren," zei Trent Martin, senior vice president of space systems.
Het is een buitengewoon elitaire club. Slechts vijf landen hebben in de afgelopen decennia een maanlanding uitgevoerd: Rusland, de VS, China, India en Japan. De maan ligt bezaaid met wrakstukken van vele mislukkingen uit het verleden.
De 15 voet (4,7 meter) lange Athena zal landen op 100 mijl (160 kilometer) van de zuidpool van de maan. Slechts een kwart mijl (400 meter) verderop bevindt zich een permanent beschaduwde krater — de ultieme bestemming voor de drone genaamd Grace.
De 1 meter lange drone is vernoemd naar de overleden pionier op het gebied van computerprogrammering Grace Hopper en zal drie steeds hogere en langere testsprongen over het maanoppervlak maken. Daarbij zal de drone gebruikmaken van hydrazine-aangedreven stuwraketten voor de vlucht en van camera's en lasers voor de navigatie.
Als die excursies goed verlopen, springt het in de nabijgelegen pikzwarte krater, die naar schatting 20 meter diep is. Wetenschappelijke instrumenten uit Hongarije en Duitsland zullen metingen op de bodem uitvoeren terwijl ze op zoek gaan naar bevroren water.
Het zal de eerste blik van dichtbij zijn in een van de vele schaduwrijke kraters die zowel de noord- als de zuidpool bezaaien. Wetenschappers vermoeden dat deze kraters vol zitten met tonnen ijs. Als dat zo is, kan dit ijs door toekomstige ontdekkingsreizigers worden omgezet in water om te drinken, lucht om te ademen en zelfs raketbrandstof.
NASA betaalt $ 62 miljoen aan Intuitive Machines om zijn boor en andere experimenten naar de maan te krijgen. Het bedrijf verkocht op zijn beurt ruimte op de lander aan anderen. Het stelde de Falcon-raket ook open voor ride-sharing.
Tagalongs omvatten NASA's Lunar Trailblazer-satelliet, die de komende maanden apart naar de maan zal vliegen voordat hij in een baan om de maan komt om de verdeling van water daaronder in kaart te brengen. Ook een privé-ruimtevaartuig dat een asteroïde zal achtervolgen voor een flyby, een voorloper van asteroïde-mijnbouw, mocht meerijden.
___
De Associated Press Health and Science Department ontvangt steun van de Howard Hughes Medical Institute's Science and Educational Media Group en de Robert Wood Johnson Foundation. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle content.
ABC News
