Tesla's Autopilot-systeem in de schijnwerpers tijdens rechtszaak over student die omkwam tijdens sterrenkijken

Een federale rechtbank in Miami begon maandag te beraadslagen of het autobedrijf van Elon Musk verantwoordelijk moet worden gehouden voor de dood van een studente die naar de sterren keek, nadat een op hol geslagen Tesla haar 23 meter door de lucht had geslingerd en haar vriend ernstig had verwond.

NEW YORK -- In Miami is maandag een zeldzame rechtszaak begonnen tegen het autobedrijf van Elon Musk. Een jury zal beslissen of het bedrijf medeverantwoordelijk is voor de dood van een studente die naar de sterren keek. Ze vloog 23 meter door de lucht en haar vriend raakte daarbij ernstig gewond.

Advocaten van de eiser stellen dat Tesla's rijassistentiesysteem Autopilot de bestuurder had moeten waarschuwen en remmen toen zijn Model S sedan bij het ongeluk in april 2019 met bijna 110 kilometer per uur door rood knipperlicht, een stopbord en een T-kruising reed. Tesla legt de schuld volledig bij de bestuurder, die naar een gevallen mobiele telefoon greep.

"Het bewijs toont duidelijk aan dat deze crash niets te maken had met Tesla's Autopilot-technologie", aldus Tesla in een verklaring. "In plaats daarvan werd dit, zoals zoveel ongelukkige ongelukken sinds de uitvinding van de mobiele telefoon, veroorzaakt door een afgeleide bestuurder."

De chauffeur, George McGee, werd door de eisers afzonderlijk aangeklaagd. Die zaak werd geschikt.

Een vonnis tegen Tesla zou bijzonder schadelijk kunnen zijn, aangezien het bedrijf het publiek ervan probeert te overtuigen dat zijn zelfrijdende technologie veilig is tijdens de geplande uitrol van honderdduizenden Tesla-robotaxi's op de Amerikaanse wegen tegen eind volgend jaar. Een juryrechtspraak is zeldzaam voor het bedrijf, waarvan de rechtszaken over ongevallen vaak worden afgewezen of geschikt. Deze rechtszaak is nog zeldzamer omdat een rechter onlangs heeft geoordeeld dat de familie van de getroffen Naibel Benavides Leon kan pleiten voor een schadevergoeding.

Rechter Beth Bloom van de Amerikaanse districtsrechtbank voor het zuidelijke district van Florida deed vorige maand een gedeeltelijk samenvattend vonnis, waarbij ze de aanklachten van productiefouten en nalatigheid tegen Tesla verwierp. Ze oordeelde echter ook dat eisers andere claims konden aanvoeren die het bedrijf aansprakelijk zouden stellen en om punitieve schadevergoeding konden vragen, wat kostbaar zou kunnen blijken.

"Een redelijke jury zou kunnen oordelen dat Tesla roekeloos heeft gehandeld ten koste van het menselijk leven, in het belang van de ontwikkeling van hun product en het maximaliseren van de winst", aldus Bloom in een ingediend document.

In de rechtszaak uit 2021 wordt beweerd dat de bestuurder op Autopilot vertrouwde om snelheid te minderen of tot stilstand te komen wanneer het systeem objecten op zijn pad detecteerde, waaronder een geparkeerde Chevrolet Tahoe waar Benavides en haar vriend, Dillon Angulo, vlakbij Key West, Florida, waren uitgestapt om naar de lucht te kijken. De Tesla ramde de Tahoe met hoge snelheid, waardoor deze begon te tollen en tegen Benavides botste, waardoor ze in een bosgebied terechtkwam en om het leven kwam.

In juridische documenten ontkende Tesla bijna alle aantijgingen in de rechtszaak en zei dat het verwacht dat consumenten de waarschuwingen in de auto en de instructies in de handleiding zullen opvolgen, en zich zullen houden aan de verkeersregels. Tesla waarschuwt eigenaren in handleidingen dat hun auto's niet zelfstandig kunnen rijden en dat ze te allen tijde klaar moeten staan om in te grijpen.

Advocaten van de eisers stellen dat Tesla een geofence voor de Autopilot had moeten hebben, zodat deze alleen zou werken op de grote wegen waarvoor deze is ontworpen en bestuurders hem niet zouden kunnen gebruiken op kleinere wegen, zoals de landelijke weg waar Benavides om het leven kwam. Ze stellen ook dat data en videobewijs aantonen dat de Autopilot de Tahoe wel detecteerde, maar de bestuurder vervolgens niet waarschuwde, zoals zij beweren dat wel had moeten gebeuren.

Tesla heeft sindsdien de rijassistentiesystemen en de functies voor gedeeltelijk zelfrijdende auto's verbeterd, maar heeft nog steeds te maken met rechtszaken en onderzoeken vanwege wat critici een kloof noemen tussen de overdreven beschrijvingen van hoe goed deze systemen werken en wat ze daadwerkelijk kunnen.

Federale toezichthouders op autoveiligheid riepen in 2023 2,3 miljoen Tesla's terug vanwege problemen met de Autopilot, die bestuurders onvoldoende waarschuwde als ze niet op de weg letten. Vorig jaar werd Tesla vervolgens onderzocht omdat het bedrijf beweerde het probleem te hebben opgelost, hoewel het onduidelijk was of dat daadwerkelijk het geval was.

Musk is ook in het openbaar blijven beweren dat Tesla's "Full Self-Driving"-technologie, een geavanceerdere versie van Autopilot, auto's in staat stelt zichzelf te besturen, ondanks waarschuwingen van toezichthouders om dit niet te doen omdat dit zou kunnen leiden tot overmatige afhankelijkheid van de systemen, met ongevallen en dodelijke slachtoffers tot gevolg. Deze technologie is betrokken geweest bij drie dodelijke ongevallen en er wordt onderzoek gedaan naar het vermogen ervan om te zien bij slecht zicht, zoals schittering van de zon of mist.

Tesla belooft een veel robuustere zelfrijdende technologie om zijn robotaxi's aan te drijven zonder bestuurder. Een testrit met de taxi's in Austin, Texas, lijkt grotendeels goed te zijn verlopen, hoewel er hier en daar problemen zijn, zoals een geval waarbij een taxi op de andere rijstrook terechtkwam .

——

Voormalig AP-autojournalist Krisher deed verslag vanuit Detroit.