Internationale student aan Western University zit 'volledig vast' en wacht maandenlang op studievergunning vanwege nieuwe Canadese regels

Minder dan een week voor de start van het herfstsemester weet Yixuan Peng, student aan de Western University, nog steeds niet of hij de introductie of de lessen in London, Ontario, kan bijwonen.

De internationale student uit China werd begin mei toegelaten tot de masteropleiding Business Analytics van Western, maar heeft de nieuwe studievergunning waarvoor hij die maand heeft aangevraagd nog niet ontvangen.

"Alles is zo onzeker en dat is het meest frustrerende," zei Peng, 23, die zichzelf Peter noemt. "Op dit moment moet ik elke dag wachten en kan ik mijn volgende stap niet plannen."

Peng, die sinds 2016 in Canada woont, heeft een dubbele bachelordiploma behaald aan de University of Waterloo en Wilfrid Laurier University. Maar nieuwe federale regels die in november van kracht werden, vereisen dat internationale studenten die van vervolgopleiding veranderen, een nieuwe studievergunning moeten aanvragen.

Woensdag meldde de website van Immigration, Refugees and Citizenship Canada (IRCC) dat de verwerkingstijd kan oplopen tot 173 dagen, oftewel bijna zes maanden.

Hierdoor kan Peng geen plannen maken voor het komende jaar en zit hij vast aan een huurcontract voor een jaar.

"Het is echt moeilijk om onder woorden te brengen hoe ik me nu voel. Aan de ene kant heb ik zo hard gewerkt om dit punt te bereiken, en toegelaten te worden tot een van de beste universiteiten van Canada, en toch, ondanks dat ik alles goed heb gedaan, voel ik me compleet vastgelopen.

Ik heb mijn aanvraag voor een studievergunning op tijd ingediend, alle regels gevolgd en ben hoopvol gebleven. Maar met elke dag die voorbijgaat zonder dat IRCC het weet, wordt het steeds moeilijker om die hoop vast te houden. Het is ontmoedigend om te zien hoe anderen doorgaan met hun plannen terwijl ik in het ongewisse verkeer.

Nieuw beleid wil studievergunningen monitoren

In november kondigde de toenmalige minister van Immigratie, Marc Miller, ingrijpende veranderingen aan in het systeem. Deze veranderingen waren onderdeel van een poging om hard op te treden tegen oneerlijke houders van internationale studievergunningen en om de reputatie van Canadese instellingen voor hoger onderwijs te verbeteren. Veel van deze instellingen worden ervan beschuldigd internationale studenten uit te buiten.

Iedere internationale student die van aangewezen onderwijsinstelling (DLI) wil veranderen, inclusief studenten die van een vervolgopleiding naar een masteropleiding overstappen, moet een nieuwe studievergunning aanvragen en mag pas met zijn of haar opleiding beginnen als de aanvraag is goedgekeurd.

De verwerkingstijden variëren afhankelijk van de kwaliteit en tijdigheid van de reacties op verzoeken om informatie of biometrische gegevens, het gemak waarmee de informatie kan worden geverifieerd en de complexiteit van het bestand, aldus een woordvoerder van IRCC in een e-mailverklaring aan CBC News.

"Door de invoering van een limiet op internationale studenten en nieuwe regels die vereisen dat DLI's verslag uitbrengen over de naleving door studenten en toelatingsbrieven verifiëren, is het belangrijker geworden om ervoor te zorgen dat studenten daadwerkelijk naar de instelling gaan waarvoor ze zijn goedgekeurd", schreef Rémi Larivière.

IRCC meldde dat de vraag naar studievergunningen voor het herfstsemester groot is, maar dat de afdeling "ernaar streeft om deze aanvragen zo snel mogelijk te verwerken", zodat aanvragers vóór de start van het semester een reactie kunnen ontvangen.

"Het totale aantal aanvragen voor een studievergunning is afgenomen, maar de verwerkingstijden vallen nog steeds binnen de servicenormen", aldus Larivière. Hij voegde eraan toe dat IRCC indien nodig prioriteit zal blijven geven aan middelen om ervoor te zorgen dat studenten de lessen zoals gepland kunnen bijwonen.

"Voor aanvragen voor een studievergunning van aanvragers in Canada doen we er alles aan om ervoor te zorgen dat de aanvragen van studenten die een verlenging nodig hebben om in september met hun studie te beginnen, definitief worden afgehandeld."

Dankzij de wijzigingen kan Ottawa internationale studievergunningen beter controleren en ervoor zorgen dat studenten daadwerkelijk studeren aan de instellingen waarvoor ze naar Canada zijn gekomen, aldus Nancy Duggal, een immigratieconsultant in Londen.

Maar de vertragingen veroorzaken problemen voor internationale studenten die al maanden wachten op een reactie van IRCC, aldus Duggal, die ongeveer 20 aanvragen behandelt die zich in een vergelijkbare situatie bevinden als Peng.

"De verwerkingstijd is voor bijna alle aanvragen toegenomen, en dat heeft een negatieve impact op de studenten die oprecht willen studeren", zei ze. "De meeste studenten vinden hierdoor nauwelijks werk, dus zijn ze nu werkloos, en dan hebben ze ook nog eens vier maanden huur betaald. Het zal een zware last voor ze zijn."

Duggal zei dat leerlingen die niet op tijd een vergunning krijgen, waarschijnlijk hun schoolopleiding moeten uitstellen tot januari of volgend jaar, maar dat is ook niet gegarandeerd, waardoor hun leven enkele maanden stil komt te liggen. Ze denkt dat het aanstellen van meer IRCC-medewerkers de verwerking van aanvragen kan versnellen.

Een woordvoerder van Western zei dat de universiteit ondersteuning biedt aan internationale studenten die in september geen studievergunning hebben ontvangen. Deze hulp omvat individuele ondersteuning door immigratieadviseurs en flexibiliteit in startdata waar mogelijk.

Peng zei dat Western hem uitstel heeft gegeven tot 15 september om zijn studievergunning te verkrijgen. Als hij die dan niet heeft, moet hij terug naar China, omdat zijn huidige vergunning is verlopen. Als hij besluit zijn studie uit te stellen tot volgend jaar, moet hij een nieuwe studievergunning aanvragen.

Zodra Peng het aanbod van Western accepteerde, tekende hij ook een huurcontract voor een jaar voor een studentenhuisvestingscomplex, tegen een bedrag van $ 1.700 per maand.

"Ik moet daarheen verhuizen, ook al heb ik mijn studievergunning nog niet, en als ik er niet een jaar kan blijven, zal ik zeker wat financiële kosten moeten betalen", zei Peng, die woensdag zijn intrek nam in zijn appartement. "Mijn toekomst is momenteel erg verwarrend."