Starmer heeft 'volledig vertrouwen' in nationale veiligheidsadviseur na mislukte spionagezaak in China

Sir Keir Starmer heeft gezegd dat hij "het volste vertrouwen" heeft in de nationale veiligheidsadviseur Jonathan Powell, na de mislukte rechtszaak rond de Chinese spionage.

De premier zei dat de hoge ambtenaar "uitstekend werk" verricht, terwijl er vragen rijzen over de vraag of hij een rol speelde bij het seponeren van de zaak.

Christopher Cash, 30, een voormalig parlementair onderzoeker, en docent Christopher Berry, 33, werden beschuldigd van spionage voor China. Ze ontkenden deze aanklacht, maar enkele weken voordat hun proces zou beginnen, werd dit plotseling gestaakt .

De directeur van het Openbaar Ministerie, Stephen Parkinson, heeft ministers ervan beschuldigd geen bewijs te hebben geleverd voor de bewering dat China een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid. Dit heeft geleid tot beschuldigingen van een doofpotaffaire door de Conservatieven .

Downing Street beschuldigde de Conservatieven er echter van dat ze China tijdens hun ambtsperiode - toen de aanklachten tegen hen werden ingediend - niet als een bedreiging hadden aangemerkt en dat ze de 'archaïsche' Official Secrets Act niet hadden geactualiseerd.

Toen hem vandaag werd gevraagd of hij de heer Powell steunde, antwoordde Sir Keir tegen omroepen: "Hij doet uitstekend werk.

"Je hebt gehoord wat Steve Witkoff vandaag over hem zei in relatie tot de rol die hij achter de schermen [in Gaza] heeft gespeeld. Dus natuurlijk heb ik het volste vertrouwen in hem."

De heer Witkoff, de Amerikaanse gezant voor het Midden-Oosten, prees vanochtend "de ongelooflijke inzet en onvermoeibare inspanningen" van de heer Powell om een ​​staakt-het-vuren tot stand te brengen. Sir Keir sprak vanuit Sharm el-Sheikh in Egypte, waar wereldleiders bijeen zijn voor de vredestop in Gaza.

Het stopzetten van de rechtszaak leidde tot een politieke rel, waarbij Conservatieve leider Kemi Badenoch de regering ervan beschuldigt de zaak opzettelijk te hebben laten mislukken om China niet boos te maken en zo investeringen in het Verenigd Koninkrijk niet te verliezen. Ministers hebben dit echter met klem ontkend.

Veiligheidsminister Dan Jarvis beschuldigde haar ervan "ongefundeerde laster" te hebben verspreid in een verklaring waarin het standpunt van de regering werd uiteengezet in het Lagerhuis op maandagmiddag, toen de parlementsleden terugkeerden naar het parlement na het reces van het partijcongres.

De heer Cash uit Whitechapel, in Oost-Londen, en de heer Berry uit Witney, in Oxfordshire, werden in april 2024 aangeklaagd voor het doorgeven van politiek gevoelige informatie aan een Chinese inlichtingenagent tussen december 2021 en februari 2023.

Het schuldspel gaat door

De heer Jarvis vertelde parlementsleden dat de vervolging was "gebaseerd op de wet ten tijde van het [vermeende] vergrijp en het beleidsstandpunt van de Conservatieve regering ten tijde van het [vermeende] vergrijp".

Hij zei dat de Labour-regering "alle moeite" had gedaan om bewijs te leveren om de zaak op die basis voort te zetten, maar dat het Openbaar Ministerie "gehinderd" werd door het feit dat de Tories de Wet op de staatsgeheimen niet hadden bijgewerkt.

Dit was de wetgeving op basis waarvan de aanklachten werden ingediend, die bepaalt dat het een misdaad is om documenten te verstrekken die nuttig kunnen zijn voor "een vijand". Volgens Jarvis was deze taal "archaïsch in het moderne dreigingslandschap".

De Conservatieven definieerden China in 2021 eerst als een 'systematische uitdaging voor de Britse veiligheid' en in 2023 als een 'historische uitdaging'.

De heer Jarvis zei dat ministers dit "niet met terugwerkende kracht" kunnen veranderen en voegde toe: "Het huidige regeringsstandpunt was niet van belang voor de beoordeling die het CPS heeft gemaakt.

"Het besluit van het Openbaar Ministerie om de zaak te seponeren is niet beïnvloed door enig lid van deze regering, noch door een speciale adviseur of een hoge functionaris."

China 'vormt een reeks bedreigingen'

Mevrouw Badenoch herhaalde haar beschuldigingen nog eens en zei dat het mislukte proces "geen vergissing" was.

"Dit lijkt op een bewuste beslissing om de zaak te laten vallen en in de gunst te komen bij het Chinese regime."

Over het standpunt van Labour ten aanzien van China zei de heer Jarvis: "We erkennen ten volle dat China een reeks bedreigingen vormt voor de nationale veiligheid van het Verenigd Koninkrijk, maar we moeten ons ook realiseren dat China ons kansen biedt."

Hij zei dat dit een "pragmatische benadering van economische betrokkenheid vereist, zonder dat dit ten koste gaat van onze nationale veiligheid".

Lees meer: ​​De schuldvraag over het mislukken van het spionageproces in China

MI5 geeft nieuwe richtlijnen aan parlementsleden

Een ander punt dat in de discussie aan de orde is gekomen, is de veiligheid van parlementsleden. Voorzitter van het Lagerhuis Lindsey Hoyle opende het debat op maandag en zei dat hij "boos en teleurgesteld" is dat politici niet voldoende worden beschermd tegen buitenlandse inmenging.

MI5 heeft nieuwe richtlijnen uitgevaardigd voor parlementsleden, leden van het Hogerhuis, raadsleden, kandidaten en parlementair personeel, met de waarschuwing: "U bent een potentieel doelwit."

In het advies wordt niet alleen opgeroepen tot waakzaamheid in eigen land, maar wordt ook gewaarschuwd dat buitenlandse inlichtingendiensten misbruik kunnen maken van buitenlandse reizen van politici om toegang te krijgen tot hun gegevens of om financiële donaties te gebruiken als middel om invloed uit te oefenen.

In de richtlijnen worden Rusland, China en Iran specifiek beschuldigd van "langdurige strategische buitenlandse inmenging en spionage", maar er staat ook dat "andere staten" informatie over "het Britse systeem" kunnen proberen te verkrijgen.

Volgens de heer Jarvis zou de richtlijn "de aanzet vormen tot een breder actieplan van de overheid om buitenlandse inmenging en spionagedreigingen voor de Britse democratische instellingen te verminderen".