Larry Ellison's $500 miljoen verticale landbouw startup heeft moeite om te groeien

Larry Ellison is waarschijnlijk het meest bekend als oprichter en CEO van Oracle en een vertrouweling van president Trump. Maar hij heeft ook jarenlang in stilte een verticale landbouwstartup opgebouwd. En na veel tijd en bijna $ 500 miljoen aan investeringen, worstelt het bedrijf nog steeds om van de grond te komen, waarbij de eerste indoor farms meer worden vergeleken met een doe-het-zelfproject dan met iets dat bijna een half miljard dollar aan kapitaal heeft ontvangen.

The Wall Street Journal heeft een nieuw verhaal waarin alle problemen die Sensei heeft getroffen, worden beschreven, en wat het meest opvalt, is hoe alledaags veel van de problemen lijken te zijn. Sensei richtte zich aanvankelijk op de bouw van verticale boerderijen op het Hawaïaanse eiland Lanai, dat natuurlijk grotendeels eigendom is van Ellison. Op de een of andere manier had Ellison, ondanks dat hij op het eiland woonde, niet verwacht dat de unieke omgeving daar problemen zou opleveren:

Winden bliezen de daken van de kassen meerdere keren. Ellison zei dat de constructies $ 12 miljoen zouden kosten, maar dat ze uiteindelijk dichter bij de $ 50 miljoen kwamen, zowel door de schade als door de kostenoverschrijdingen, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Ellison zei dat de kassen, in totaal 120.000 vierkante voet, off-grid zouden zijn, aangedreven door zonnepanelen dankzij het partnerschap met Tesla. Maar de panelen werkten vaak niet. De harde wind overspoelde ze met vuil en puin, en er waren vragen of ze wel goed waren geïnstalleerd, aldus een van de mensen.

In plaats daarvan werden de ventilatoren, waterpompen en andere apparatuur in de kassen vaak aangestuurd door dieselgeneratoren.

Door problemen met het wifi-netwerk functioneerden camera's en geavanceerde sensoren, die de gezondheid van de gewassen in de gaten moesten houden en zaken als zonwering moesten bedienen, ook niet zoals gepland.

Grootschalige indoor farming is al meer dan een eeuw een droom van de landbouwtechnologiesector en in sommige delen van de wereld is het veelbelovend gebleken . Vicepresident JD Vance en Elon Musks broer Kimbal hebben allebei geprobeerd om technologie te gebruiken om groenten binnenshuis te produceren, met het idee dat voedsel betaalbaarder en toegankelijker zou kunnen worden als het lokaal kan worden verbouwd, in elke omgeving, met technologie die dure arbeid vervangt. Denk aan een traditionele kas waarin gewassen als tomaten worden verbouwd, maar dan op een veel grotere schaal, met kunstlicht waardoor groenten in elk seizoen kunnen groeien.

Op Lanai is de grond niet ideaal voor commerciële landbouw en het eiland moet 80-90% van zijn voedsel importeren. Veel plekken in de wereld hebben vergelijkbare omstandigheden en zouden theoretisch kunnen profiteren van verticale boerderijen.

Maar groenten zijn goedkope basisproducten en de initiële kosten om deze startups op te zetten, hebben de producten duurder gemaakt dan consumenten bereid zijn te betalen. Verticale landbouwstartups zoals Sensei vereisen dure kunstmatige verlichting en hebben andere complexe operationele behoeften, zoals al die software om gewassen te monitoren. Grote, zware gewassen zoals maïs zijn ook niet per se geschikt voor een indoor farm, omdat ze lange groeicycli hebben en het moeilijk is om hun gewicht te dragen in een gestapeld systeem. Dat verklaart deels waarom veel verticale landbouwstartups zich hebben gericht op kroppen sla.

Zowel de startups van Vance als Musk zijn er grotendeels niet in geslaagd hun doelen te bereiken: AppHarvest, de agrarische startup waarin Vance een grote investeerder was, vroeg in 2023 faillissement aan. Musks Square Roots ontsloeg datzelfde jaar het grootste deel van zijn personeel .

Naast technische uitdagingen hebben deze startups moeite gehad om schaalvoordelen te behalen. Net als een startup als WeWork die vergelijkbare slechte economieën had, is Sensei geen traditionele Silicon Valley-startup die apps bouwt die heel snel kunnen worden opgeschaald. Er is een reden waarom Uber en Airbnb er de voorkeur aan geven om geen activa te bezitten. Sensei bouwt een kapitaalintensief, fysiek bedrijf dat veel geld en geduld nodig heeft om een ​​punt te bereiken waarop de gewassen winstgevend kunnen worden verbouwd.

Gelukkig is Ellison een van de rijkste mensen ter wereld en kan hij het zich veroorloven om $ 500 miljoen uit te geven aan iets waar hij in gelooft, hoewel het Journal- artikel beweert dat hij misschien zijn geduld verliest. Sensei heeft zich onlangs teruggetrokken uit Lanai en test nu operaties in Zuid-Californië, waar het bedrijf een prototype maakt van een nieuw systeem dat gebruikmaakt van robotica; het test zijn robots ook in een bestaande kas in Burbank. Het kan uiteindelijk goedkomen voor Sensei als Ellisons vriend President Trump erin slaagt om alle migrantenlandarbeiders in het hele land uit te roeien, zoals hij lijkt te hopen, waardoor robots onze laatste hoop zijn om groenten te verbouwen.