Menstruatiecups slagen voor ruimtetest in nieuw tijdperk voor gezondheidszorg voor vrouwelijke astronauten

Tot nu toe moesten vrouwelijke astronauten tijdens ruimtemissies hormonale anticonceptie gebruiken om hun menstruatie te onderdrukken. Een recent project heeft echter een mogelijk alternatief onderzocht. Tijdens een eerste missie in zijn soort werden twee menstruatiecups de ruimte in gelanceerd om hun prestaties onder ruimteomstandigheden te testen.

In het kader van het AstroCup-project werden de cups met een suborbitale raket in een baan om de aarde gebracht om hun prestaties in ruimtevaartomstandigheden te beoordelen. Het doel was om hun structurele integriteit en lekbestendigheid onder zware omstandigheden te onderzoeken. De twee oranje units werden opgeborgen in een metalen doos aan boord van de Baltasar-raket, die werd gelanceerd door de Rocket Experiment Division (RED) van het Instituto Superior Técnico in Lissabon, Portugal.

De raket bereikte een hoogte van 3 km en ervoer kortstondig microzwaartekracht (gewichtloosheid) voordat hij terugkeerde naar de aarde en veilig landde met een parachute.

Tijdens de negen minuten durende vlucht werden belangrijke omgevingsfactoren zoals luchtdruk, temperatuur, vochtigheid en lineaire versnelling gemonitord om de spanning te evalueren waaraan de cups werden blootgesteld.

De resultaten waren succesvol: er was geen sprake van lekkage, breuk of veranderingen in de Lunette menstruatiecups, en er was geen sprake van besmetting. De vlucht vond plaats in oktober 2022, maar de volledige resultaten zijn pas onlangs bekendgemaakt.

Aleksandra Oklinska, mede-eigenaar van Lunette, zei: "Nu de ruimtevaart zich uitbreidt en er meer vrouwen meedoen aan missies in nationale en commerciële programma's, is het belangrijker dan ooit om deze gesprekken te voeren.

Van historische ruimtewandelingen met alleen vrouwen tot de recente Ax-4-missie onder leiding van Peggy Whitson, de astronaut met de meeste cumulatieve tijd in de ruimte, is de noodzaak om menstruatiezorg in de ruimte aan te pakken urgenter dan ooit. Elke astronaut verdient toegang tot veilige, effectieve en duurzame menstruatiezorg.

Met toekomstige missies die mogelijk jaren of zelfs decennia zullen duren, zouden astronauten ervoor kunnen kiezen hun menstruatie te onderdrukken voor comfort. Dit roept echter zorgen op over de gezondheidsgevolgen van langdurige hormoononderdrukking.

Er zijn al zorgen over de werking van hormonale anticonceptie onder microzwaartekracht. Gedocumenteerde risico's zijn onder andere een verhoogde bloedstolling en een verminderde botdichtheid bij bemanningsleden die gecombineerde hormoononderdrukkende medicijnen gebruiken.

Dr. Ligia F. Coelho, de hoofdonderzoeker van het experiment, zei: "Al vroeg in mijn carrière begon ik de kern van het probleem te begrijpen: het gaat niet zozeer om de bekers zelf, maar eerder om het feit dat dit soort gesprekken en tests nog niet echt hebben plaatsgevonden.

"Er lijkt een aanname te zijn dat de huidige systemen goed werken. AstroCup is de eerste stap in het onderzoek naar de duurzaamheid en haalbaarheid van het gebruik van menstruatiecups in de ruimte, en dit experiment bewijst dat de menstruatiecups van Lunette bestand zijn tegen de lanceeromgeving."