SpaceX zegt dat Starship zichzelf vernietigde nadat brandstoflekken brand en communicatiestoring veroorzaakten

SpaceX meldde maandag dat de Starship-explosie van vorige maand het gevolg was van een reeks opeenvolgende gebeurtenissen die werden veroorzaakt door brandstoflekken. Volgens het bedrijf is dit probleem opgelost voorafgaand aan een achtste testvlucht die mogelijk al vrijdag plaatsvindt.

Het ruimtevaartbedrijf wacht nog steeds op de Federal Aviation Administration (FAA) om het onderzoek naar het ‘mislukte onderzoek’ naar de explosie officieel te sluiten, of SpaceX specifiek toestemming te geven om de vlucht uit te voeren terwijl het onderzoek doorgaat.

Dit is met name de eerste keer dat SpaceX het onderwerp is van een onderzoek naar een misstap terwijl CEO Elon Musk binnen de Amerikaanse overheid opereert, met werknemers van zijn zogenaamde Department of Government Efficiency die actief veranderingen doorvoeren bij de FAA. Het agentschap reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

SpaceX's januaritest van Starship begon prima genoeg. Het bedrijf hoopte een aantal upgrades te testen voor de Super Heavy booster, de launch-and-catch toren en op Starship zelf. Het heavy-lift raketsysteem werd zonder problemen gelanceerd en ging de ruimte in, waarbij de booster uiteindelijk loskwam en terugkwam op de grond in Texas , waar hij werd opgevangen door de toren .

De problemen begonnen ongeveer twee minuten nadat Starship zijn eigen raketmotoren had ontstoken om in een baan om de aarde te komen. Het bedrijf schreef in een blogpost dat "er een flits werd waargenomen in het achterste gedeelte van het voertuig, in de buurt van een van de Raptor-vacuümmotoren." Sensoren aan boord van het schip begonnen een stijging in druk op te vangen na de flits "die duidt op een lek" van brandstof, aldus SpaceX.

Twee minuten later werd er nog een flits gezien en SpaceX zegt dat er "aanhoudende branden" ontstonden in dat deel van Starship vanwege de lekken. De branden zorgden ervoor dat "alle motoren van Starship, behalve één, gecontroleerde uitschakelsequenties uitvoerden en uiteindelijk leidden tot een verlies van communicatie met het schip."

SpaceX zegt dat de lekken hoogstwaarschijnlijk werden veroorzaakt door trillingen die de verwachtingen van het bedrijf op basis van de tests overtroffen, "wat leidde tot een verhoogde belasting van de hardware in het voortstuwingssysteem." Het automatische abortussysteem tijdens de vlucht veroorzaakte uiteindelijk de vernietiging van het schip na de branden en de communicatiestoring.

Die explosie leidde tot een spectaculaire show boven de Turks- en Caicoseilanden en zorgde er ook voor dat de FAA een aantal vluchten omleidde om gevaar te vermijden. SpaceX beweert dat al het Starship-puin "binnen het vooraf geplande Debris Response Area" is neergekomen — een soort veilige zone die het doorgaans voorafgaand aan vluchten met overheidsinstanties onderhandelt. Inwoners hebben foto's geplaatst van puin dat op stranden aanspoelde en minstens één voertuig werd geraakt , met lichte schade.

SpaceX zegt dat het veranderingen heeft aangebracht in de leidingen die brandstof naar de motoren van Starship sturen, de temperatuur van de brandstof heeft aangepast en extra ventilatieopeningen en "een nieuw zuiveringssysteem" heeft toegevoegd om het achterste gedeelte in kwestie "robuuster te maken tegen brandstoflekkage".