Departament Sprawiedliwości zamknął strony internetowe poświęcone molestowaniu dzieci, które miały 120 000 członków

Kiedy w listopadzie 2022 roku agenci FBI przybyli przed dom Williama Spearmana w spokojnej dzielnicy Madison w Alabamie, byli przygotowani na niebezpieczeństwo.

Nakaz przeszukania był tak ważny dla biura, że został zatwierdzony przez samego dyrektora FBI. Kiedy agenci wyważyli drzwi Spearmana z taktycznymi materiałami wybuchowymi, Spearman stawił opór, szamocząc się z agentami, podczas gdy trzy jego pistolety pozostały w zasięgu ręki. FBI udało się skuć Spearmana kajdankami i aresztować go, co było niezwykle ważne, w ramach tego, co wysoki rangą urzędnik Departamentu Sprawiedliwości określił jako „jedno z najbardziej udanych” śledztw tego typu.

Spearman posługiwał się pseudonimem „Boss” i został uznany przez Departament Sprawiedliwości za „jednego z najważniejszych” dostawców materiałów przedstawiających wykorzystywanie seksualne dzieci na świecie. Jego aresztowanie w 2022 roku, przyznanie się do winy rok później i ostatecznie dożywocie były częścią bezprecedensowej akcji rozbicia ogromnej siatki zajmującej się wykorzystywaniem seksualnym dzieci.

Spearman jest jedną z co najmniej 18 osób skazanych dotychczas za kierowanie i wykorzystywanie dark webu do udostępniania setek tysięcy nielegalnych, seksualnie wykorzystywanych zdjęć dzieci. Departament Sprawiedliwości nazywa to śledztwo i oskarżenie operacją Grayskull; operacja ta pomogła w zabezpieczeniu tych aresztowań i zamknięciu czterech stron dark webu, na których rozpowszechniano i przechowywano brutalne i przerażające zdjęcia dzieci.

Śledztwo w ramach operacji Grayskull rozpoczęło się w 2020 roku, kiedy funkcjonariusze organów ścigania zauważyli gwałtowny wzrost ruchu na stronie dark webu podejrzanej o udostępnianie materiałów związanych z wykorzystywaniem seksualnym dzieci. Według przedstawiciela FBI, który rozmawiał z CBS News, strony dark webu poświęcone wykorzystywaniu seksualnemu dzieci przyciągnęły ostatecznie ponad 120 000 użytkowników, miliony plików i co najmniej 100 000 odwiedzin w ciągu jednego dnia.

„Nawet prokuratorom trudno zrozumieć, jak powszechne jest to zjawisko” – powiedział Matthew Galeotti, szef Wydziału Kryminalnego Departamentu Sprawiedliwości.

„Ponieważ dzieje się to w darknecie, ludzie nie są tego świadomi. To niezwykle niepokojące” – powiedział w wywiadzie dla CBS News.

Sprawa Spearmana ma podobieństwa do wielu innych ujawnionych w ramach operacji Grayskull. Spearman został oskarżony o pomoc w prowadzeniu dark webu z tysiącami użytkowników i członków. W notatce z wyrokiem złożonej w sądzie stwierdzono, że „nic dziwnego”, że próbował stawić opór FBI, zamiast się poddać.

„Urządzenia na jego biurku zawierały ogromne ilości dowodów potwierdzających, że był on głównym administratorem Strony A” – czytamy w notatce. „Nic dziwnego, że urządzenia oskarżonego zawierały również ogromną kolekcję zdjęć i filmów przedstawiających gwałty i wykorzystywanie dzieci”.

Selwyn Rosenstein został skazany w 2022 roku na 28 lat więzienia za prowadzenie dark strony internetowej, na której publikowano nielegalne, wyzyskujące obrazy. Prokuratorzy stwierdzili, że platforma „nie była po prostu stroną internetową; była to duża, aktywna społeczność pedofilów i entuzjastów (materiałów o charakterze seksualnym). Istniała ona częściowo dzięki przestępczym działaniom oskarżonego”.

Według Departamentu Sprawiedliwości Rosenstein posiadał tak dużą liczbę zdjęć o charakterze obraźliwym, że musiał przechowywać część z nich na serwerze, którego używał do prowadzenia swojej działalności.

W rozmowie ze stacją CBS News, która odbyła się w zeszłym tygodniu w sali konferencyjnej na drugim piętrze siedziby Departamentu Sprawiedliwości w Waszyngtonie, Galeotti powiedział, że członkowie tych działających w darknecie stron internetowych poświęconych molestowaniu dzieci często „zdobywają” członkostwo, płacąc opłatę, „pomagając w moderowaniu strony” lub udostępniając zdjęcia i materiały przedstawiające molestowanie dzieci.

Galeotti powiedział: „Na szczęście mamy bardzo doświadczonych prokuratorów i agentów, którzy zajmują się konkretnie tego typu sprawami. To ludzie, którzy mają bardziej techniczne pojęcie”.

„Oskarżeni w tej sprawie, choć mogą być sadystyczni, są w pewnym sensie wyrafinowani” i korzystają z szyfrowania – dodał.

Operacja Grayskull doprowadziła również do skazania Matthew Garrella z Raleigh w Karolinie Północnej. Został on skazany na 20 lat więzienia za prowadzenie witryny w darknecie, która zawierała materiały o charakterze nadużyciowym.

„Garrell brał udział w niezwykle skomplikowanym i zaawansowanym technologicznie spisku, który znacznie wykracza poza typowe przestępstwa związane z wykorzystywaniem dzieci” – powiedzieli prokuratorzy.

W dokumentach sądowych argumentowali, że Garrell posiadał „podręcznik” drapieżnika zawierający „szczegółowe instrukcje” dotyczące przygotowywania dzieci do przyszłych nadużyć.

W ramach działań mających na celu zwalczanie przywódców i użytkowników darknetu skazano również mężczyzn z Wirginii, Maryland, Indiany, Teksasu, Waszyngtonu, Arkansas, Michigan i Oklahomy.

„Byli częścią internetowej społeczności setek tysięcy ludzi, z przywódczymi rolami, zasadami i wspólnym, dedykowanym celem” – powiedział Chris Delzotto, pełniący obowiązki zastępcy dyrektora FBI. Delzotto powiedział w wywiadzie dla CBS News: „Niewiele osób wyobrażało sobie, jak (materiały przedstawiające molestowanie dzieci) przenikną do internetu w taki sposób, w jaki dzieje się to dzisiaj”.

Federalne śledztwo, które ujawniło i zamknęło pierwszą stronę w darknecie, doprowadziło również do zamknięcia trzech innych. Abbigail Beccaccio, szefowa jednostki FBI, powiedziała w rozmowie z CBS News: „Zespół zarządzający jedną z tych stron zarządzał również kilkoma innymi”.

Departament Sprawiedliwości reklamuje zamknięcie tych stron jako zwycięstwo, które ma pomóc w zapobieganiu przyszłym nadużyciom lub tworzeniu nielegalnych obrazów. „To jedna z najbardziej udanych akcji w historii” – powiedział Galeotti. „Usunęliśmy cztery strony internetowe, które nie zostały zregenerowane”.