Após incêndios florestais devastadores e perda de habitat, a Austrália está se concentrando na proteção: um enorme parque nacional pretende oferecer um futuro a milhares de coalas.

Os habitantes das árvores mais famosos da Austrália vão ganhar um novo e enorme lar: o Parque Nacional Great Koala, em Nova Gales do Sul, protegerá cerca de 12.000 coalas do desmatamento e da perda de habitat. Entre Coffs Harbour e Kempsey, na costa leste, os adoráveis ​​marsupiais poderão então escalar com segurança e tranquilidade de galho em galho – um verdadeiro paraíso para esta espécie icônica, porém ameaçada de extinção.

O governo do premiê regional Chris Minns anunciou planos para adicionar 176.000 hectares de floresta na região às áreas protegidas existentes, criando um dos maiores parques nacionais do estado, abrangendo impressionantes 476.000 hectares. Ao mesmo tempo, a exploração madeireira na área será interrompida imediatamente e os madeireiros afetados serão protegidos por meio de um programa de apoio.

"Os coalas estão ameaçados de extinção na natureza – é inimaginável. O Parque Nacional do Grande Coala pretende mudar isso", explicou Minns. O WWF escreveu que o plano oferece aos coalas uma chance real de sobrevivência.

Mas o parque não só ajuda os fofos coalas, como também representa um farol de esperança econômica: com a perspectiva de gerar uma receita adicional estimada em 163 milhões de dólares australianos (91 milhões de euros) em turismo, ele se tornará uma nova atração na costa leste da Austrália. "Um verdadeiro presente para nossos netos – para que eles também possam vivenciar os coalas em sua natureza", disse a Ministra do Meio Ambiente, Penny Sharpe.

As florestas antigas da região também são extremamente importantes para outros animais, acrescentou Sharpe. "Essas incríveis florestas antigas estão entre os pontos de biodiversidade mais importantes do mundo." Elas abrigam mais de 100 espécies ameaçadas, incluindo o planador-grande, a coruja-gigante e o esquilo-voador.

Coalas — ou "Phascolarctos cinereus" — são endêmicos da Austrália. Eles passam a maior parte do dia dormindo em árvores e se alimentam exclusivamente de folhas de eucalipto.

Segundo a Fundação Australiana de Coalas, provavelmente não restam mais de 60.000 coalas na natureza. Isso representa um declínio drástico em relação aos milhões que povoavam a Austrália no início do século passado. Por muito tempo, os animais foram caçados por sua pele, o que em alguns lugares os levou à quase extinção.

Há grande preocupação com a população, principalmente nos estados de Nova Gales do Sul e Queensland, na costa leste, devido a desastres naturais, desmatamento e acidentes de trânsito.

Segundo estimativas do WWF, mais de 60.000 coalas foram mortos, feridos, deslocados ou traumatizados nos devastadores incêndios florestais do "Verão Negro" há uns bons cinco anos. Imagens dos animais com pelos chamuscados e patas queimadas circularam pelo mundo.