Micróbios marcianos?: Um estudo reforça a teoria de possível vida passada em Marte.

Há apenas um ano, a NASA revelou a descoberta de uma " rocha intrigante " com os sinais mais promissores já descobertos de possível vida antiga em Marte. Não se tratava, é claro, de pegadas de dinossauros ou fósseis de animais gigantes como os que encontramos na Terra; eram vestígios sutis do que poderia ter sido a colonização daquela rocha por micróbios que viveram ali bilhões de anos atrás, quando o Planeta Vermelho não era o deserto congelado que conhecemos hoje, mas um mundo onde a água fluía livremente sobre sua superfície.

A descoberta feita pelo rover Perseverance na Cratera de Jezero abriu caminho para a confirmação do que muitos especialistas acreditam ser quase certo: que a vida, pelo menos na forma de microrganismos, existiu em nosso vizinho. Agora, um estudo publicado na Nature reforça essa teoria, apontando que estudos subsequentes são compatíveis com processos biológicos antigos.

Descobertas em julho de 2024, as primeiras análises in situ conduzidas pelos instrumentos do Perseverance encontraram minúsculos nódulos azuis e esverdeados incrustados em rochas com bilhões de anos. Essas marcas, chamadas de "sementes de papoula" e "manchas de leopardo", contêm minerais de fósforo e enxofre ligados ao ferro, especificamente vivianita e greigita, substâncias que, em nosso planeta, normalmente se formam em ambientes aquáticos de baixa temperatura. E, em muitos casos, com a ajuda de micróbios.

“É a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante que o Perseverance já investigou”, observou Ken Farley, cientista do projeto Perseverance no Caltech em Pasadena, há um ano. “Por um lado, temos nossa primeira detecção convincente de material orgânico, manchas coloridas distintas que indicam reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia e evidências claras de que a água, necessária à vida, atravessou a rocha. Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e em que medida as rochas próximas podem tê-la aquecido e contribuído para essas características”, admite.

A descoberta foi feita na Formação Bright Angel, no Vale de Neretva, na borda oeste da Cratera de Jezero. Lá, a Perseverance perfurou e analisou xistos — rochas sedimentares de granulação fina — que revelaram uma combinação surpreendente: compostos orgânicos e minerais reduzidos estavam presentes juntos, enquanto as áreas mais oxidadas eram praticamente desprovidas de matéria orgânica.

"É uma relação inversa muito clara: onde há mais vivianita e greigita, há mais compostos orgânicos e menos oxidação da rocha", explicam os pesquisadores na revista 'Nature'.

A equipe propõe duas hipóteses: por um lado, que essas transformações ocorreram puramente quimicamente, com moléculas orgânicas atuando como agentes redutores em ambiente aquoso (ou seja, sem a intervenção de nenhum ser vivo, como ocorre na Terra); ou que existiram microrganismos capazes de "respirar" ferro ou sulfato, como ocorre em lagos e sedimentos do nosso planeta, deixando para trás minerais que hoje são considerados potenciais bioassinaturas (sinais de vida).

Por enquanto, este estudo não resolve a questão da existência de vida em Marte. O que demonstra é que uma química complexa e variada se desenvolveu no planeta vermelho há bilhões de anos, com água, minerais e compostos orgânicos interagindo por longos períodos.

A comunidade científica ressalta que não há muito mais a aprender sobre esta rocha intrigante com as ferramentas do Perseverance: tudo o que poderia ser analisado já foi feito. No entanto, este rover também foi projetado para coletar amostras do terreno marciano, algo que também fez neste caso.

A ideia, pelo menos inicialmente, era que todos os tubos coletados pelo Perseverance fossem recuperados e trazidos de volta à Terra para análise em nossos laboratórios, graças à missão Mars Sample Return , uma colaboração entre a NASA e a ESA com lançamento previsto para o final deste ano. No entanto, o projeto já estava em dúvida sob a administração anterior, que explicou que seu orçamento havia disparado para US$ 11 bilhões (cerca de € 10,14 bilhões) e que precisava ser completamente repensado para cortar custos e, ao mesmo tempo, garantir que a data de lançamento não fosse adiada para a próxima década.

O atual governo, liderado por Donald Trump, já manifestou apoio ao cancelamento da missão e ao foco no objetivo de pousar humanos diretamente na superfície marciana. No entanto, a missão ainda está indefinida. Assim como as promissoras amostras marcianas.