Como a China conquistou a Apple: reflexões de Patrick McGee / análise de Nicolás Lloreda

Em seu livro, Apple in China , Patrick McGee, ex-correspondente do Financial Times e do Wall Street Journal, detalha como o relacionamento da Apple com a República Popular da China evoluiu de uma decisão comercial pragmática para uma dependência estratégica da qual é quase impossível escapar.

O que começou como uma parceria para aproveitar os baixos custos de produção e cadeias de suprimentos eficientes agora é uma rede industrial, comercial e política que influencia cada movimento da segunda empresa mais valiosa do mundo.

A capacidade industrial única da China, o roubo desenfreado de propriedade intelectual e o fornecimento de centenas de milhares de engenheiros de baixos salários tornaram a Apple dependente dos caprichos do governo de Pequim.

Desde o início do século, a Apple optou por basear sua produção de iPhones, iPads, MacBooks e outros produtos na China, atraída por seu incomparável ecossistema de fabricação.

Nenhum outro país pode oferecer simultaneamente uma força de trabalho abundante e altamente qualificada, infraestrutura logística de nível internacional e a capacidade de aumentar a produção em prazos impossíveis para os concorrentes ocidentais.

Essa concentração de vantagens, que McGee descreve como um “milagre industrial”, é a razão pela qual a Apple nunca conseguiu, nem provavelmente conseguirá no curto prazo, diversificar significativamente sua produção fora do gigante asiático.

No entanto, o livro revela o outro lado dessa interdependência: a vulnerabilidade a um regime autoritário , capaz de usar tanto incentivos quanto coerção para proteger seus interesses nacionais.

A Apple não depende apenas de fábricas chinesas; ela depende de licenças, autorizações, conexões políticas e acesso ao vasto mercado interno, o que, de acordo com McGee, é "uma moeda de troca que Pequim usa habilmente".

Em 1999, nenhum produto da Apple era fabricado na China. Dez anos depois, em 2009, todos os produtos da Apple eram fabricados lá .

Tudo começou em 2001, quando a Foxcomm, conglomerado taiwanês que já era o principal fabricante da Apple, visitou a China e confirmou sua capacidade de fabricação com a mesma qualidade e a um preço muito mais baixo.

Naquela época, as empresas chinesas já tinham conseguido copiar praticamente a mesma tecnologia dos fabricantes japoneses, taiwaneses e americanos.

A Foxcomm descobre que a competitividade chinesa se baseia em “baixos salários, baixas proteções e baixos direitos humanos” e imediatamente abre várias fábricas na China, incorporando indiretamente centenas de empresas chinesas à cadeia de suprimentos.

Quando a China ingressou na Organização Mundial do Comércio (OMC) em 2000, ela se comprometeu a eliminar a exigência de que uma empresa estrangeira que abrisse uma joint venture na China transferisse sua tecnologia para o parceiro chinês.

Embora a China tenha eliminado a exigência no papel , na prática, a exigência ainda é "voluntária". Se o investidor não estiver disposto a fazê-lo, torna-se impossível obter as autorizações necessárias para sua operação.

Quando Steve Jobs apresentou ao mundo o primeiro smartphone com tela cheia em setembro de 2007, ele estava, na verdade, segurando um protótipo com tela de plástico, já que a tela de vidro que revolucionaria a indústria ainda não estava pronta.

Um mês depois, graças aos enormes recursos disponíveis (milhares de engenheiros disponíveis 24 horas por dia, 7 dias por semana, transportados por Pequim), a Apple conseguiu iniciar a produção em massa do seu principal produto.

O preço inicial de US$ 400 para o modelo mais barato e US$ 600 para o mais potente levou Steve Ballmer, então presidente da Microsoft, a zombar, dizendo que os consumidores provavelmente não pagariam tanto por um brinquedo novo.

Em seu primeiro ano, a Apple vendeu mais de um milhão de dispositivos somente nos Estados Unidos. Mas a maior surpresa veio da China.

Embora a empresa tivesse apenas quatro lojas em todo o país, em 2010 ela vendeu mais de dois milhões de iPhone 4s, aos mesmos preços internacionais, para uma população com renda muito mais baixa.

A enorme e inesperada demanda pelo iPhone na China se deve, explica McGee, ao fato de o dispositivo ter se tornado o símbolo de status máximo no país asiático.

Um dos capítulos mais incisivos aborda o roubo de propriedade intelectual. McGee documenta como, paralelamente à expansão da Apple, floresceram empresas chinesas que replicam — com variações mínimas — designs, tecnologias e processos desenvolvidos em Cupertino.

Essa apropriação, tolerada ou mesmo incentivada pelas autoridades, acelerou a ascensão de concorrentes locais, reduzindo a vantagem tecnológica da Apple e, em alguns casos, forçando-a a modificar sua estratégia de lançamento e preços.

O livro inclui os resultados de mais de 200 entrevistas conduzidas por McGee e acrescenta anedotas divertidas, como quando a Apple, ao descobrir as barreiras para abrir sua primeira loja, obteve a licença necessária comprando uma oficina de conserto de máquinas de costura.

Inclui também a visão de Terry Gou, presidente da Foxcomm, que vê, antes de qualquer outra pessoa, as imensas oportunidades para a Apple na China e oferece tanta capacidade , sem concessões, a Tim Cook que Gou e a Foxcomm se tornam indispensáveis ​​para a Apple quando suas projeções de crescimento excedem todas as expectativas.

Outro fator destacado pelo autor é a impressionante capacidade da China de desenvolver talentos técnicos.

Universidades e faculdades de engenharia formam centenas de milhares de engenheiros a cada ano, especializados em eletrônica, design industrial, materiais avançados e software.

“A China não apenas fabrica; ela treina maciçamente aqueles que podem redesenhar e otimizar cada parte da cadeia”, explica McGee.

Essa força de trabalho superdimensionada permite que as fábricas reajam de forma rápida e flexível , dando à Apple um nível de eficiência que seria impossível de replicar em outro país.

Mas o preço dessa simbiose é alto. McGee ressalta que a Apple gasta mais de US$ 40 bilhões anualmente em operações na China, valor que inclui contratos com fornecedores , investimentos em instalações e despesas associadas à sua rede logística.

Essa soma, mais do que uma despesa operacional, representa uma linha de dependência: quanto maior o volume de recursos comprometidos, mais difícil é para a empresa "reposicionar" sua produção ou confrontar Pequim em questões regulatórias ou políticas.

Essa foi a manchete do jornal oficial da China em 2013, poucos dias após uma intensa campanha de mídia ter começado contra a empresa, criticando seu tratamento aos consumidores chineses .

A campanha começou um dia após Xi Jinping ser eleito presidente da China , dando início à grande transformação autoritária dos últimos 12 anos.

A surpresa e a preocupação da Apple, que dava as mesmas garantias a todos os seus consumidores no mundo e que, naquela época, depois de ter experimentado durante anos com fábricas nos Estados Unidos, Coreia do Sul, México, Taiwan e Irlanda, tinha 100% de sua produção na China, era enorme.

Dezoito dias após a onda de críticas da mídia contra a Apple, seu presidente, Tim Cook, enviou uma nota pessoal pedindo desculpas e prometendo que, dali em diante, a empresa forneceria a melhor proteção possível aos consumidores chineses.

Na entrevista de McGee à NPR em junho de 2025, ele alerta que " a Apple não está em posição de ditar termos na China ; em vez disso, ela deve se adaptar aos termos impostos a ela".

O autor enfatiza que qualquer conflito geopolítico, mudança na política industrial chinesa ou crise diplomática entre Pequim e Washington pode ter um impacto imediato e devastador na capacidade da Apple de fabricar e distribuir seus produtos.

Até 2025, a empresa de tecnologia planeja manter 85% de sua produção global na China. A "demanda insaciável" por seus produtos e a eficiência da indústria local a impedem de cogitar um futuro sem aquele país.

O autor examina como esse relacionamento influencia o comportamento corporativo da Apple em outras frentes.

Em questões de direitos humanos, liberdade de expressão e privacidade de dados, McGee vê uma tendência à autocensura ou à adaptação de produtos e serviços às demandas do governo chinês.

Um exemplo é a remoção de aplicativos da App Store chinesa, a pedido das autoridades.

McGee não apresenta a Apple como uma vítima passiva, mas sim como uma empresa que tomou decisões conscientes, priorizando eficiência e lucratividade em detrimento da diversificação estratégica.

O dilema é se, no contexto atual, existe uma solução viável que não implique perdas significativas de participação de mercado, lucros e capacidade de produção.

Diante do ataque protecionista do primeiro governo Trump (2016-2020), a Apple prometeu investir mais de US$ 350 bilhões em cinco anos.

Para Patrick McGee, a empresa não fez nenhum novo investimento significativo, além de fabricar alguns MacPros em Austin , e em vez disso reciclou dados existentes de operações e investimentos projetados.

Agora, Cook prometeu investir mais de US$ 600 bilhões , mas McGee diz que não há compromissos concretos, apenas anúncios estratégicos.

A Apple na China combina pesquisa de campo, entrevistas com executivos e análise de dados para fornecer uma visão abrangente de um relacionamento que redefine o conceito de globalização empresarial.

É uma história que vai além da Apple: serve como um alerta para qualquer corporação que baseie seu modelo de negócios em uma integração profunda com um único país, especialmente se esse país for uma potência com seus próprios objetivos estratégicos e um sistema político fechado.

No final, o livro deixa uma pergunta inquietante: a Apple — ou qualquer gigante da tecnologia — pode manter sua verdadeira independência quando seu coração produtivo bate em um país que controla cada batida do seu coração?

Para McGee, a resposta dependerá se a empresa estará disposta a arcar com os custos de reconstrução de seu ecossistema industrial fora da China, um processo longo, caro e politicamente complexo.

Até lá, o iPhone continuará a ser, em grande medida, um produto “concebido na Califórnia, fabricado na China” — e condicionado, direta ou indiretamente, pelos interesses de Pequim .