Um experimento decifra a verdadeira razão pela qual Marte é vermelho

Um estudo da poeira marciana , combinando dados de missões espaciais e réplicas de amostras de laboratório, sugere que ela foi oxidada quando a água líquida estava espalhada. “Marte ainda é o Planeta Vermelho. "É que nossa compreensão do motivo pelo qual Marte é vermelho mudou", explica Adomas Valantinas, principal autor de um estudo publicado nesta terça-feira na revista Nature Communications e liderado por pesquisadores da Universidade Brown, nos Estados Unidos, e da Universidade de Berna, na Suíça.

“Estávamos tentando criar uma réplica da poeira marciana em laboratório usando diferentes tipos de óxido de ferro. “Descobrimos que a ferrihidrita misturada com basalto, uma rocha vulcânica, corresponde melhor aos minerais observados por espaçonaves em Marte”, disse Valantinas, pós-doutorado na Brown University, em um comunicado.

Ferrihidrita é um mineral de óxido de ferro que se forma em ambientes ricos em água. Na Terra, é frequentemente associado a processos como o intemperismo de rochas vulcânicas e cinzas. Embora os cientistas suspeitassem que a ferrihidrita fosse a razão da cor vermelha de Marte, a teoria não teve sucesso até agora, quando os pesquisadores conseguiram fabricar poeira marciana em laboratório imitando dados observacionais do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, juntamente com medições terrestres dos rovers Curiosity , Pathfinder e Opportunity .

Graças à frota de naves espaciais que estudou o planeta nas últimas décadas, sabe-se que a cor vermelha de Marte se deve aos minerais de ferro oxidados na poeira. Ou seja, o ferro ligado às rochas reagiu em algum momento com água líquida, ou água e oxigênio no ar, semelhante à forma como a ferrugem se forma na Terra. Ao longo de bilhões de anos, esse material oxidado (óxido de ferro) foi decomposto em pó e espalhado pelo planeta pelos ventos, um processo que continua até hoje. Mas a química exata da ferrugem marciana tem sido intensamente debatida porque sua formação é uma janela para as condições ambientais do planeta naquela época. E intimamente ligada a isso está a questão de se Marte já foi habitável.

A descoberta indicaria que Marte era, no passado, mais úmido e potencialmente mais habitável do que se pensava, já que, diferentemente da hematita, que geralmente se forma em condições mais quentes e secas, a ferrihidrita se forma na presença de água fria. Pesquisadores acreditam que Marte pode ter tido um ambiente capaz de suportar água líquida — um ingrediente essencial para a vida — e depois passou de um ambiente úmido para um ambiente seco bilhões de anos atrás.

Cientistas criaram a réplica da poeira marciana usando uma máquina de moagem avançada para atingir o tamanho realista do grão de poeira equivalente a 1/100 de um fio de cabelo humano. Eles então analisaram suas amostras usando as mesmas técnicas usadas pelas naves espaciais em órbita para fazer uma comparação direta, identificando finalmente a ferrihidrita como a melhor combinação. “Este estudo é o resultado de conjuntos de dados complementares da frota de missões internacionais que exploram Marte a partir da órbita e ao nível do solo”, diz Colin Wilson, cientista do projeto TGO e Mars Express da ESA.

Outros estudos também sugeriram que a ferrihidrita poderia estar presente na poeira marciana, mas Valantinas e o resto da equipe forneceram a primeira prova abrangente combinando dados de missões espaciais e novos experimentos de laboratório.