Já sabemos como salvar muitas vidas. Há um motivo bem idiota para não fazermos isso.
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O sangue corre por todo o corpo humano. E, no entanto, ainda não há sangue suficiente. Para começar, poucas pessoas o doam. Mas também é muito difícil de armazenar e são necessárias condições muito especiais para mantê-lo saudável.
Mas há uma solução potencial: uma versão artificial que não precisaria ser tratada com tanto cuidado nem refrigerada. O Departamento de Defesa concedeu recentemente US$ 46 milhões ao grupo responsável pelo desenvolvimento de um sangue sintético chamado ErythroMer.
"Se esse substituto sintético do sangue funcionar, poderá ser uma mudança radical, pois pode ser liofilizado, reconstituído sob demanda e é universal", afirma a jornalista Nicola Twilley. Isso salvaria muitas vidas: como ela relatou para a revista New Yorker, 30.000 mortes evitáveis ocorrem a cada ano porque as pessoas não recebem sangue a tempo .
Em um episódio recente do What Next, a apresentadora Mary Harris conversou com Twilley sobre a vanguarda da pesquisa com sangue artificial e por que precisamos de mais sangue. Esta transcrição foi editada e condensada para maior clareza.
Mary Harris: Você pode dar algum contexto histórico para nossa compreensão do sangue?
Nicola Twilley: Demorou muito para as pessoas descobrirem o que era, mas mesmo antes disso, todos o consideravam especial. Você pode ver isso em tudo, desde a religião: sacrifícios de sangue aos deuses ou o sacrifício do próprio sangue de Jesus Cristo para salvar a humanidade. É um líquido simbólico muito importante. E sempre foi. Virgílio o chama de "alma púrpura". Havia essa sensação de que, se você fosse irmão de sangue, se fizesse um juramento de sangue, de alguma forma isso era mais sério do que qualquer outra coisa. Mesmo antes de termos a noção de que o sangue é essencial para sustentar a vida, havia essa sensação de que ele representava a própria essência de uma pessoa.
Agora que Sabemos que o sangue é ainda mais mágico. É mais como um órgão do que um líquido. Você pode explicar isso?
Muitas pessoas pensam no sangue como um fluido corporal, como suor ou urina. E não é. Ele está vivo. Ele tem todas essas funções para mantê-lo vivo. A mais óbvia é captar oxigênio nos pulmões e liberá-lo por todo o corpo. Mas também fornece nutrientes. Transporta hormônios. Elimina resíduos. Regula a temperatura corporal e o equilíbrio geral de fluidos. Monitora danos e inflamações em órgãos. E é o mecanismo por trás do inchaço dos tecidos.
Você conta essa história no seu artigo sobre como, nos anos 90, houve uma tentativa de testar sangue artificial. A iniciativa foi longe demais e, de repente, fracassou dramaticamente. Pode explicar o que aconteceu?
Houve um grande período nos primeiros anos da crise da AIDS em que não havia teste para HIV, e assim todo o suprimento de sangue estava potencialmente contaminado. Isso realmente coloca os pesquisadores de sangue artificial em alerta. A molécula que transporta oxigênio no sangue é uma molécula chamada hemoglobina. É ela que torna o sangue vermelho e muito rico em ferro. Ela capta oxigênio nos pulmões, o transporta e o libera no corpo. Os pesquisadores pensaram: por que não isolamos a hemoglobina e a colocamos nas pessoas, injetamos na corrente sanguínea delas, e ela consegue transportar oxigênio? Por que se preocupar com todo o resto do sangue quando podemos simplesmente isolar a hemoglobina e fazê-la funcionar? E várias grandes empresas farmacêuticas desenvolveram produtos que faziam isso. Eles chegaram à Fase 3 de ensaios clínicos, que é quando você injeta o produto em pessoas que sofreram traumas. Esse é o último obstáculo antes da aprovação da Food and Drug Administration (FDA). E esses ensaios falharam. Pessoas morreram.
Conte-me um pouco sobre o sangue sintético, ErythroMer, e o que o charmoso co-inventor Allan Doctor está fazendo.
Ele vem trabalhando nisso há mais de uma década. A pesquisa recebeu um grande impulso recentemente, quando a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa concedeu uma doação de US$ 46 milhões para levá-la adiante. Ele está combinando ErythroMer (um glóbulo vermelho sintético) com uma plaqueta sintética que está sendo desenvolvida na Universidade de Pittsburgh com plasma liofilizado. É um pequeno coquetel, e será bem próximo do sangue total, mas magicamente universal e liofilizável. E a partícula de glóbulo vermelho do Dr. Doctor é, na verdade, ligeiramente mais eficaz do que um glóbulo vermelho humano na liberação de oxigênio.
Para que você possa levar mais oxigênio para suas células?
Exatamente. Obtenha um pouco mais de retorno sobre o seu investimento. Ele está testando isso em animais, especificamente coelhos. Ele drena metade do sangue desses coelhos, o que parece terrível, mas, na verdade, é a configuração mais humana que você pode ter. Ele substitui essa metade perdida do sangue deles com seu coquetel. É meio surpreendente de assistir, porque o coelho que perdeu metade do sangue não está feliz. Ele está lutando para se manter vivo. Isso é uma lesão fatal. Se você não fizer nada dentro de 10 minutos após ter o sangue deles substituído com este coquetel, eles estão fungando. Suas orelhas estão se contraindo. Eles começam a pular novamente. É meio surpreendente. Parece semi-milagroso.
Quanto tempo o Dr. Doctor acha que vai levar para testar seu coquetel nas pessoas?
Há muitos obstáculos a serem superados. Fui ver um casal de coelhos. Mas não se pode fazer ciência com base em um casal de coelhos. É preciso fazer muitos desses testes. Quando conversei com o Dr. Doctor, ele hesitou, como qualquer bom cientista, em dizer quando, mas não há a mínima chance de conseguir fazer tudo isso em menos de sete ou oito anos, mesmo que você esteja se movendo muito rápido.
Em teoria, não poderíamos simplesmente investir muito dinheiro para fazer com que mais pessoas fossem à Cruz Vermelha e doassem sangue?
Você está 100% correto. Há duas coisas fáceis que poderíamos fazer e que resolveriam muitos problemas.
Antes de dizer o que são, devo voltar atrás e dizer que, se você estiver em um campo de batalha, essa nanopartícula sintética será sempre a melhor opção. Você a liofiliza e a reidrata no campo de batalha com água potável, e pronto. Neste momento, na Ucrânia, o sangue é uma verdadeira crise porque é preciso mantê-lo resfriado. E drones de vigilância aérea conseguem ver o gerador que você está usando para mantê-lo resfriado e o bombardeiam. Portanto, a assinatura térmica da infraestrutura para manter o sangue, mesmo em qualquer lugar perto das linhas de frente, está tornando os hospitais um alvo. E, portanto, eles não conseguem ter sangue. Portanto, para fins militares, o sangue sintético liofilizado é a melhor opção.
Sim, mais pessoas deveriam doar sangue. Mas também sabemos que mesmo um atraso de cinco minutos na doação de sangue reduz suas chances de sobrevivência. É como RCP. Você não esperaria para começar a RCP até chegar ao hospital. Todos sabemos que é preciso começar imediatamente. O mesmo vale para o sangue: você deve doar sangue o mais rápido possível. Atualmente, na maior parte dos EUA, o sangue não é doado antes do hospital porque não pode ser reembolsado pelo nosso sistema atual.
Porque chegará um ponto em que as coisas vão piorar?
Não, não, é o sistema de cobrança. São as seguradoras. Ninguém reembolsa o sangue doado antes de você chegar ao hospital.
No seu artigo, você conta a história de um ensaio clínico em que eles colocaram sangue em ambulâncias e o levaram às pessoas antes do hospital, e isso mostrou uma enorme melhora na sobrevivência. Então, assim que o ensaio clínico terminou, eles tiveram que retirá-lo porque não havia como pagar por ele.
Os cirurgiões que me falaram sobre isso chamaram isso de crime. E acho que eles têm razão. É realmente errado que já saibamos como salvar vidas e não o façamos porque não é reembolsável.
Parece-me profundamente irônico que já tenhamos essas soluções que poderiam salvar muitas e muitas vidas se simplesmente doássemos mais sangue e descobríssemos uma maneira de fazer com que as seguradoras pagassem por isso em ambulâncias. Poderíamos estar salvando dezenas de milhares de vidas antes mesmo de termos um substituto sintético.
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