No Reino Unido, na trilha dos ladrões da alta gastronomia

Chris Swales, 54 anos, um confiante produtor de salmão defumado com uma barba de três dias, está neste dia de outubro de 2024 na entrada de uma área industrial no leste de Londres, examinando contêineres. Ao seu redor, adolescentes circulam, carros amassados, cães da raça mastim e pedestres que parecem ter mais de um telefone. Um lugar estranho para entregar nove paletes de peixe congelado, ele pensa. Mas Chris Swales verificou o endereço que o entregador lhe ditou: é definitivamente aqui.

Há apenas alguns meses, Swales jamais imaginaria aventurar-se na região de Walthamstow em busca de 37.000 libras [44.000 euros] em salmão desaparecido. Tudo começou em agosto, com um e-mail com o assunto "Colaboração" de um certo Patrick Moulin, que se apresentou como comprador da rede de supermercados francesa Match. Moulin procurava um fornecedor regular de salmão defumado e, por isso, abordou a empresa de Chris Swales, a Chapel and Swan Smokehouse, sediada em Exning, Suffolk [costa leste da Inglaterra].

São pedidos grandes. Não colossais, certamente, mas para atendê-los, Swales precisa reorganizar todo o cronograma de produção de sua equipe de 10 pessoas. Nas semanas seguintes, todos trabalham a todo vapor para produzir as postas de peixe defumado, congelá-las e armazená-las em um depósito até que todo o pedido esteja pronto. Logo depois, Chris Swales recebe a notificação da retirada das mercadorias e os documentos necessários são assinados.

Duas semanas depois, o gerente da empresa ainda não havia recebido o pagamento. Ele entrou em contato com o cliente, mas quando Moulin pediu para adiar o pagamento até receber um segundo pedido de salmão defumado (mais £ 55.000), Swales interrompeu a negociação. "Eu não aceitaria isso de jeito nenhum." E, a partir daí, não se ouviu mais nada.

Patrick Moulin desapareceu. Então Swales liga diretamente para a sede da Match para entrar em contato com o comprador. "Ah, mas não temos ninguém chamado Moulin", ele ouve seu interlocutor responder.

"Fiquei furioso por ter sido enganado", diz Chris Swales. "E então um monte de histórias parecidas começaram a surgir..."

No final de outubro de 2024, foi revelado que a Neal's Yard Dairy, uma das mais renomadas fornecedoras de queijo artesanal do Reino Unido, havia sido vítima de um grande golpe. Um comprador fraudulento, se passando, assim como "Patrick Moulin", por representante de um grande varejista francês, havia encomendado 22 toneladas de queijo cheddar premiado. 950 rodas de queijo de casca de pano, incluindo cheddars Hafod, Westcombe e Pitchfork, no valor total de £ 300.000 [€ 355.000], foram entregues a um armazém em Londres. E quando a Neal's Yard percebeu que o comprador não era quem alegava ser, já era tarde demais.

O caso dos cheddars roubados está causando comoção no mundo todo.

Isso porque tal crime tem algo a impressionar a imaginação. O caso desperta indignação (um negócio independente e amigável levado para um passeio), mas também tem algo a divertir (é um cenário digno de Wallace e Gromit ).

O roubo de alimentos costuma ser visto como algo trivial, mas, neste caso, a escala do roubo muda tudo. Mesmo com os furtos em lojas atingindo níveis nunca vistos em vinte anos, criminosos bem organizados estão atacando remessas inteiras de alimentos de alta qualidade — e, no processo, reafirmando o valor de bens que muitas vezes são ignorados. Esses criminosos têm amplo conhecimento tanto da indústria alimentícia quanto dos próprios produtos, e claramente têm os meios para vender seus produtos no mercado negro, por meio de canais que passam despercebidos.

Segundo um relatório do British Standards Institute, o organismo nacional de normalização, os alimentos são o tipo de matéria-prima “mais exposta ao risco de roubo nas cadeias de abastecimento globais” , e os danos são