Novo nome, velhos laços: verbas federais para jovens indígenas ligadas a empresa foram cortadas
O fundador de uma importante operação de bem-estar infantil que foi cortada de fundos federais destinados a jovens indígenas conseguiu mais tarde acessar cerca de US$ 100.000 por meio do mesmo programa, segundo apurou a Global News.
A Venture Academy, uma empresa com fins lucrativos comercializada como "o principal programa do Canadá para adolescentes em dificuldades", recebeu quase US$ 2 milhões em financiamento do programa Principle da Jordânia, que dá às crianças das Primeiras Nações melhor acesso aos serviços sociais, antes de ser cortado em 2020.
Quatro anos depois, o proprietário das academias, que foram alvo de uma investigação recente da Global News , criou uma nova empresa com fins lucrativos chamada First Wellness, prometendo “cuidados holísticos” para crianças indígenas.
Até o momento, a First Wellness recebeu US$ 100.000 do Jordan's Principle.
Além disso, fontes alegam que a nova unidade não atende jovens indígenas. Em vez disso, afirmam, os dois negócios estão integrados — uma forma de a filial da Venture em Alberta continuar matriculando adolescentes indígenas em seu programa enquanto recebe verbas federais.
As revelações ocorrem no momento em que o Indigenous Services Canada (ISC) tenta reforçar as regras em torno do Princípio de Jordan em meio a preocupações com abuso e má gestão do programa, que alguns especialistas em bem-estar infantil dizem ao Global News que ainda é propenso à exploração.
Embora nenhum crime tenha sido cometido, especialistas em bem-estar infantil alertam que fundos significativos destinados a algumas das crianças mais vulneráveis do país podem ser acessados com pouca ou nenhuma supervisão ou responsabilização.
'Jovens indígenas são mercantilizados': especialista alerta que provedores de serviços de saúde com fins lucrativos exploram jovens e reformulam suas marcas para evitar escrutínio“Essas coisas acontecem porque temos um ambiente político que permite esse tipo de atividade”, diz Kiaras Gharabaghi, reitor de serviços comunitários da Universidade Metropolitana de Toronto.
“Portanto, os governos não estão isentos de analisar isso com atenção e se perguntar: 'Como estamos possibilitando isso?'”
O ISC administra e financia o programa, sendo responsável por analisar solicitações, aprovar financiamentos e reembolsar custos. O departamento federal foi criado em 2017 para aprimorar os serviços às comunidades das Primeiras Nações, Inuit e Métis, com um orçamento anual de cerca de US$ 25 bilhões.
Nos últimos anos, no entanto, o ISC tem sido alvo de controvérsia — em particular, sua supervisão, conformidade com as aquisições e transparência.
Em 2024, uma investigação da Global News descobriu que o departamento estava concedendo bilhões de dólares em contratos destinados a empresas indígenas sem sempre exigir que os licitantes provassem que eram indígenas.
O Princípio de Jordan também foi questionado.
Em janeiro, Ernest Anderson, pai do homônimo Jordan River Anderson, postou um vídeo nas redes sociais condenando a exploração do programa, dizendo que ele não está mais funcionando como o esperado e não serve à memória de seu filho.
Jordan, um menino Cree de cinco anos com múltiplas deficiências, morreu em um hospital de Winnipeg em 2005, enquanto os governos federal e provincial disputavam quem deveria pagar por seus cuidados em casa. O Princípio de Jordan foi lançado em 2016 para garantir acesso a serviços de saúde, sociais ou educacionais para crianças das Primeiras Nações, independentemente de onde vivam.
A política permite que o ISC patrocine tratamentos, como serviços de saúde mental, em nome de uma criança.
A Venture Academy foi fundada em Kelowna, Colúmbia Britânica, em 2001, e desde então abriu duas unidades adicionais, uma perto de Barrie, Ontário, e seu campus em Red Deer. A empresa se compromete a abordar desde conflitos familiares e uso de drogas e álcool até problemas de saúde mental e dependência de smartphones. Sua unidade em Kelowna fechou em 2021 por motivos não revelados.
Não está claro quais taxas a First Wellness cobra dos jovens indígenas, mas o Venture custa às famílias mais de US$ 15.000 no primeiro mês, e cerca de US$ 10.000 em cada mês depois disso.
A ISC disse que não tinha conhecimento dos vínculos entre a propriedade da First Wellness Venture Academy até que a Global News os informou.
Uma porta-voz escreveu que eles estavam "revisando a situação", mas não deu mais detalhes sobre o que isso significava.
A Global passou seis meses investigando a Venture Academy, descobrindo um programa que, segundo alguns, promove a reabilitação terapêutica, mas que, em vez disso, causa danos psicológicos e emocionais, e encontrando alegações de abuso e agressão sexual cometidos por pais anfitriões homens empregados pela empresa.
Autoridades de bem-estar infantil também levantaram preocupações sobre como os jovens indígenas são tratados na Venture, especificamente em seu campus em Ontário, revelam documentos obtidos pela Global News sob a Lei de Liberdade de Informação.
Em 2020, a agência regional de assistência à infância Simcoe Muskoka Family Connexions (SMFC) investigou o campus Barrie da Venture por razões que a agência não divulgou, afirmando que crianças indígenas e aquelas com histórias complexas corriam "maior risco" de danos emocionais enquanto estivessem no programa.
“A Venture Academy tem uma falta de abordagens culturalmente seguras e informadas sobre traumas em seu programa, o que aumenta o risco de danos emocionais a jovens vulneráveis”, escreveu a SMFC em uma carta resumindo suas descobertas, enviada ao fundador da Venture, Gordon Hay.
A Venture não respondeu às perguntas da Global News. Tentativas de contato com representantes da First Wellness foram infrutíferas.
As três unidades da Venture Academy receberam US$ 1,9 milhão do Jordan's Principle desde 2016, segundo dados do ISC. No entanto, os pagamentos aos campi de Alberta e Ontário foram suspensos em julho de 2020, e ao campus da Colúmbia Britânica em maio de 2021, segundo um porta-voz do departamento federal, após o ISC ter tido "algumas preocupações com o licenciamento, o credenciamento, a prestação de serviços e as credenciais profissionais da Venture Academy".
A empresa foi informada de que precisava “respeitar as condições” se quisesse receber mais financiamento, disse a porta-voz.
O fundador da Venture, Hay, constituiu a First Wellness Inc. em abril de 2024. Seu endereço de prestação de serviços, de acordo com seus documentos, é uma loja UPS em Edmonton.
A First Wellness recebeu US$ 99.722 do Jordan's Principle desde sua criação, segundo a ISC. Além de compartilhar o mesmo fundador, a empresa parece ter uma forte ligação com a Venture Academy.
As reivindicações do Princípio de Jordan aumentam 367% e 'não estão dentro do espírito' do motivo pelo qual foi criado: Ministro dos Serviços IndígenasO endereço listado em sua licença é o mesmo da licença da Venture e a localização do campus da Venture em Alberta. A entrada da First Wellness na página do site do governo de Alberta para provedores de tratamento residencial para dependência química lista o site da Venture em suas informações de contato.
O Global News conversou com três jovens e um funcionário que frequentaram ou trabalharam no campus da Venture em Alberta desde o lançamento do First Wellness.
O ex-funcionário diz que os jovens da Venture e da First Wellness foram tratados da mesma forma — recebendo a mesma educação, morando com os mesmos pais anfitriões (os adolescentes são alojados em famílias anfitriãs locais enquanto participam do programa, como acontece na Venture) e participando das mesmas sessões de terapia em grupo.
Jade, que a Global está identificando apenas pelo primeiro nome porque é menor de idade, frequentou o campus da Venture em Alberta de abril a novembro de 2024, quando tinha 13 anos, e disse que morava com um jovem do First Wellness.
Crise de financiamento do princípio de JordanEla também diz que eles se reuniram no mesmo campus, localizado perto da cidade de Delburne, e que os jovens foram tratados da mesma forma que os outros participantes do Venture — a única diferença era que ela tinha um terapeuta indígena.
"Ela morava com a gente. Fazia jantares com a gente. Ela estava na van com a gente. Só que ela tinha um terapeuta diferente", diz Jade.
Eles fizeram um estardalhaço sobre isso: 'Somos tão inclusivos. Somos tão acolhedores'. Você está apenas convidando mais um grupo de pessoas a se traumatizarem.
Outro ex-funcionário, que trabalhou no campus de Delburne antes do lançamento da First Wellness, disse que houve um "grande impulso" para trazer jovens indígenas para a Venture, e um gerente sênior do campus viajaria para o Extremo Norte para atrair clientes.
