Universidade Ocidental constrói instalação única para testar como doenças infecciosas se espalham

A Western University em London, Ontário, está inaugurando um novo centro que, segundo pesquisadores, transformará a maneira como o mundo estuda doenças infecciosas e como responde à próxima pandemia.

A instalação, atualmente em construção, reunirá ambientes de teste reais, sistemas avançados de contenção e espaço de fabricação para novos produtos terapêuticos, tudo sob o mesmo teto. A previsão é de que o projeto de US$ 44 milhões esteja em operação no início de 2027.

"É algo realmente empolgante para a comunidade científica finalmente ter", disse Rick Gibson, diretor de operações da unidade de Imagem de Patógenos para Tradução do Conhecimento (ImPaKT) da Western. "É um sonho que se tornou realidade."

OUÇA | As obras do novo centro de pesquisa de patógenos de classe mundial da Western começaram:

Estudando patógenos em cenários do mundo real

Uma das características mais ambiciosas do centro será uma "instalação de transmissão microbiana" pioneira, essencialmente uma sala enorme e vazia projetada para conter vírus transportados pelo ar com segurança.

Até agora, a maioria dos experimentos se limitava ao tamanho de uma cabine de segurança biológica de 1,2 m de largura. Isso significava que os pesquisadores não podiam estudar a transmissão em espaços maiores do mundo real, como carros, salas de aula ou cabines de avião.

Durante a pandemia, Gibson disse que as empresas apresentaram solicitações urgentes, incluindo a possibilidade de testar a transmissão dentro de um veículo ou mesmo na cabine de um avião. O novo espaço tornará isso possível.

"A beleza desta sala é que podemos controlar coisas como temperatura, umidade e padrões de fluxo de ar", disse o Dr. Eric Arts, professor de Medicina e Odontologia da Schulich e Presidente de Pesquisa do Canadá em Patogênese do HIV e Controle Viral.

Podemos colocar bonecos em assentos de avião e observar como as gotículas viajam de um para o outro. E, mais importante, podemos testar estratégias para prevenir essa transmissão.

Um sofisticado sistema de imagens de alta velocidade permitirá que os cientistas rastreiem gotículas microscópicas em tempo real, algo que Arts disse nunca ter sido feito antes em um ambiente de alta contenção.

Das vacinas aos ensaios clínicos

Além de estudar a transmissão, o novo centro também abrigará uma instalação capaz de produzir vacinas, tratamentos antivirais e outros bioterapêuticos para ensaios clínicos de Fase 1.

"Isso não existe muito no Canadá", disse Arts. "Isso permitirá que pesquisadores de todo o país produzam seus medicamentos, para câncer e doenças infecciosas, e os testem aqui mesmo em Londres, em vez de esperar que outros países o façam primeiro."

Ele acrescentou que o momento é especialmente crítico, já que o Canadá trabalha para manter a liderança no desenvolvimento de vacinas e terapias em um momento em que a saúde pública e a ciência estão sob pressão em outros lugares.

Um recurso nacional em construção

O centro foi projetado para atender não apenas pesquisadores ocidentais, mas também instituições e empresas em todo o Canadá. Gibson disse que o centro ajudará a responder a questões básicas, porém cruciais, que permanecem sem solução mesmo após a COVID-19.

Como um vírus é realmente transmitido? É transmitido pelo ar? É transmitido pela superfície? Essas são coisas que sempre modelamos, mas para as quais nunca tivemos respostas definitivas. Agora podemos.

Espera-se que o projeto atraia colaborações de toda a comunidade de pesquisa e biotecnologia. Arts disse que a equipe já está buscando parceiros para se juntar ao projeto assim que as portas forem abertas.

"Vai ser movimentado", disse ele. "Mas é exatamente isso que queremos: que este se torne um centro onde cientistas, inovadores e empresas trabalhem juntos na próxima geração de tratamentos e estratégias de prevenção."