Existem mais de 100 doenças autoimunes, e a maioria afeta mulheres. Veja o que você precisa saber.
Nosso sistema imunológico tem um lado sombrio: ele deveria combater invasores para nos manter saudáveis. Mas, às vezes, ele se torna traiçoeiro e ataca nossas próprias células e tecidos.
As chamadas doenças autoimunes podem afetar praticamente todas as partes do corpo – e dezenas de milhões de pessoas. Embora sejam mais comuns em mulheres, essas doenças podem atingir qualquer pessoa, adultos ou crianças, e sua incidência está aumentando.
Novas pesquisas estão abrindo caminho para tratamentos que podem ir além do simples alívio dos sintomas. Dezenas de ensaios clínicos estão testando maneiras de reprogramar um sistema imunológico desregulado, com alguns resultados iniciais promissores contra lúpus, miosite e outras doenças. Outros pesquisadores estão buscando formas de, pelo menos, retardar o desenvolvimento de doenças autoimunes, impulsionados por um medicamento que pode prolongar o tempo até que os sintomas do diabetes tipo 1 se manifestem.
“Este é provavelmente o momento mais empolgante que já vivemos na área de doenças autoimunes”, disse o Dr. Amit Saxena, reumatologista do NYU Langone Health.
Aqui estão algumas coisas que você precisa saber.
O que são doenças autoimunes?
São doenças crônicas que podem variar de leves a potencialmente fatais, mais de 100 com nomes diferentes dependendo de como e onde causam danos. A artrite reumatoide e a artrite psoriásica atacam as articulações. A síndrome de Sjögren é conhecida por causar olhos e boca secos. A miosite e a miastenia gravis enfraquecem os músculos de maneiras diferentes, esta última atacando a forma como os nervos transmitem sinais para eles. O lúpus apresenta sintomas bastante variados, incluindo erupção facial em forma de borboleta, dores articulares e musculares, febre e danos aos rins, pulmões e coração.
Eles também são imprevisíveis: mesmo pacientes que se mantêm bem por longos períodos podem, de repente, ter uma "crise" sem motivo aparente.
Por que as doenças autoimunes são tão difíceis de diagnosticar?
Muitas começam com sintomas vagos que vêm e vão ou imitam outras doenças. Muitas também apresentam sintomas sobrepostos – a artrite reumatoide e a síndrome de Sjögren, por exemplo, também podem afetar órgãos vitais.
O diagnóstico pode exigir vários exames, incluindo alguns exames de sangue para detectar anticorpos que se ligam erroneamente a tecidos saudáveis. Geralmente, o diagnóstico se concentra nos sintomas e envolve a exclusão de outras causas. Dependendo da doença, pode levar anos e consultas com diversos médicos até que se chegue a um diagnóstico preciso. Há esforços para melhorar o processo: a Sociedade Nacional de Esclerose Múltipla está capacitando médicos sobre diretrizes atualizadas para agilizar o diagnóstico da esclerose múltipla.
Como o sistema imunológico fica desregulado
O sistema imunológico humano é um exército complexo com sentinelas para detectar ameaças como germes ou células cancerígenas, uma variedade de soldados para atacá-las e pacificadores para acalmar as coisas quando o perigo passa. A chave é que ele consegue distinguir o que é estranho do que é "você", o que os cientistas chamam de tolerância.
Às vezes, células imunológicas ou anticorpos confusos conseguem escapar, ou os mediadores não conseguem acalmar as coisas após uma batalha. Se o sistema não consegue identificar e corrigir o problema, doenças autoimunes se desenvolvem gradualmente.
As doenças autoimunes são frequentemente desencadeadas por um fator desencadeante.
A maioria das doenças autoimunes, especialmente em adultos, não é causada por um defeito genético específico. Em vez disso, uma variedade de genes que afetam as funções imunológicas pode tornar as pessoas suscetíveis. Os cientistas afirmam que, então, é necessário algum gatilho “ambiental”, como uma infecção, o tabagismo ou poluentes, para desencadear a doença. Por exemplo, o vírus Epstein-Barr está associado à esclerose múltipla.
Os cientistas estão se concentrando nos primeiros gatilhos moleculares. Por exemplo, os glóbulos brancos chamados neutrófilos são os primeiros a responder aos sinais de infecção ou lesão — mas suspeita-se que neutrófilos anormalmente hiperativos desempenhem um papel fundamental no lúpus, na artrite reumatoide e em outras doenças.
As mulheres apresentam maior risco de desenvolver doenças autoimunes.
As mulheres representam cerca de 4 em cada 5 pacientes com doenças autoimunes, muitas delas jovens. Acredita-se que os hormônios desempenhem um papel importante. Além disso, as mulheres possuem dois cromossomos X, enquanto os homens possuem um X e um Y. Algumas pesquisas sugerem que uma anormalidade na forma como as células femininas desativam esse cromossomo X extra pode aumentar a vulnerabilidade das mulheres.
Mas os homens também sofrem de doenças autoimunes. Uma delas, particularmente grave, chamada síndrome de VEXAS, só foi descoberta em 2020. Ela afeta principalmente homens com mais de 50 anos e, além dos sintomas típicos de doenças autoimunes, pode causar coágulos sanguíneos, falta de ar e suores noturnos.
Certos grupos populacionais também apresentam riscos mais elevados. Por exemplo, o lúpus é mais comum em mulheres negras e hispânicas. Os europeus do norte têm um risco maior de esclerose múltipla do que outros grupos.
O tratamento de doenças autoimunes é complicado.
Segundo a empresa de pesquisa de investimentos Morningstar, o mercado global de tratamentos para doenças autoimunes movimenta US$ 100 bilhões por ano. Isso sem contar as consultas médicas e os custos com afastamento do trabalho. O tratamento é vitalício e, embora geralmente coberto por planos de saúde, pode ser bastante caro.
Até pouco tempo atrás, as opções de tratamento para muitas doenças autoimunes se resumiam a altas doses de esteroides e medicamentos imunossupressores de amplo espectro, com efeitos colaterais que incluem risco de infecções e câncer. Hoje, algumas opções mais recentes têm como alvo moléculas específicas, suprimindo o sistema imunológico de forma um pouco menos drástica. Mas, para muitas doenças autoimunes, o tratamento se baseia em tentativa e erro, com pouca orientação para as decisões dos pacientes.
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