Ferro Velho. O Declínio da Intel, do Gigante ao Peixe Pequeno

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Existem empresas que geram lucros e empresas que fazem história. Depois, há aquelas que podem fazer as duas coisas, como a Intel. Uma marca que é muito mais do que apenas uma empresa com seus produtos, gerentes e mercados . Sem a Intel, não haveria o Vale do Silício como o conhecemos hoje. O mundo não teria experimentado um boom de computadores pessoais como o da década de 1980, e alguns gigantes, como IBM e Microsoft, não teriam se tornado tão colossais. A Internet não teria se desenvolvido com os métodos e a velocidade que caracterizaram sua decolagem . Todo o ecossistema digital que tomamos como certo hoje foi moldado pela revolução do microprocessador introduzida pela Intel, e qualquer pessoa com idade suficiente para se lembrar da década de 1990 não pode deixar de conectar a marca “Pentium” e a icônica campanha de marketing “Intel Inside” à ideia de velocidade, eficiência computacional e poder de computação.

O problema é que hoje a Intel parece estar lutando tanto para lucrar quanto para mudar sua história, correndo o risco de ser relegada à memória de tempos passados. O pesadelo no horizonte é se juntar à lista daquelas marcas analisadas em mestrados universitários, quando tentam explicar o que acontece com aqueles que não compreendem a inovação imediatamente: Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola, Polaroid, Toys 'R' Us, Myspace.

O pesadelo de acabar em aulas de mestrado universitário ao lado da Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola

Não é certo que isso vai acabar assim; o destino da Intel ainda está sendo escrito e pode até ser o de um grande renascimento. No entanto, a empresa sediada em Santa Clara, Califórnia, está, sem dúvida, vivendo a fase mais difícil de seus quase sessenta anos de atividade. E só pode culpar a si mesma e a seus gestores por terem calculado e interpretado mal não apenas uma, mas duas revoluções nos últimos vinte e cinco anos: a dos smartphones e a da inteligência artificial. Erros que custam caro em um mundo digital acelerado e implacável . O que em 2000 era uma gigante com uma capitalização de mercado de US$ 500 bilhões e dominava a indústria de semicondutores, agora está reduzida a um tamanho de menos de US$ 100 bilhões, colocando-a bem abaixo do décimo quinto lugar no setor global. Anos-luz de gigantes atuais como a Nvidia, que entendeu o potencial da IA antes de qualquer outra pessoa e agora vale aproximadamente US$ 4 trilhões (quatro bilhões) na bolsa de valores. Ou como a líder mundial taiwanesa em microchips, a TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), que movimenta cerca de 1,5 trilhão de dólares .

Em 2000 era uma gigante de semicondutores avaliada em 500 mil milhões de dólares, hoje está reduzida a um tamanho inferior a 100 mil milhões de dólares

Apesar do apoio dos governos americanos, primeiro sob Joe Biden e agora sob Donald Trump, que alocaram centenas de bilhões para apoiar o setor de microchips fabricados nos EUA e tentaram impulsionar a recuperação da Intel, a empresa californiana tornou-se um peixe pequeno em risco de ser engolida por uma das gigantes com muito dinheiro para gastar . Ela pouco pode fazer para se defender e, para se recuperar, só pode reduzir seus gastos para se tornar ainda mais enxuta. E, portanto, ainda mais exposta aos riscos de uma aquisição de mercado.

O caminho dos cortes já havia sido trilhado por Pat Gelsinger, o CEO que nos últimos anos tentou reanimar a Intel, mas não obteve sucesso. Gelsinger iniciou um plano para cortar quinze mil empregos, elevando o total para cerca de 100.000, mas não conseguiu recuperar posições nem na produção de chips, dominada pela TSMC, nem no setor de design de dispositivos de IA, onde a NVIDIA e a AMD se destacam. As ações da Intel perderam 50% em um ano, e em dezembro passado o conselho da empresa decidiu demitir Gelsinger e encerrar seu projeto . Levou muitos meses para encontrar um sucessor e, finalmente, em abril, a escolha recaiu sobre Lip-Bu Tan, um alto gerente com vasta experiência na indústria de semicondutores. Na recente apresentação de resultados semestrais, ele delineou seu plano: cortar mais 25.000 funcionários, para um total de 75.000, e descartar os planos de construir fábricas na Europa (principalmente na Alemanha e na Polônia, mas a Itália também havia sido discutida). Ele também freou a expansão em Ohio, que tanto Biden quanto Trump haviam reivindicado como uma vitória política. "Estamos tomando decisões difíceis, mas necessárias", disse Tan, "para otimizar a organização, promover maior eficiência e aumentar a responsabilização em todos os níveis da empresa."

A chegada de Lip-Bu Tan, nascido na Malásia, ao comando da Intel acrescenta mais uma peça ao mosaico multiétnico de CEOs de grandes empresas digitais americanas, bem no auge da onda anti-imigração e do "America First" do mundo Maga de Trump. A Nvidia é liderada pelo fundador Jensen Huang, que americanizou seu nome a partir do nome original Jen-Hsun e é filho de imigrantes taiwaneses, assim como Lisa Su, CEO da rival AMD. Google, Microsoft e IBM são lideradas por três altos executivos de origem indiana: Sundar Pichai, Satya Nadella e Arvind Krishna. O CEO da Uber é o iraniano Dara Khosrowshahi, enquanto o sul-africano Elon Musk lidera a Tesla, a SpaceX e a plataforma de mídia social X.

A chegada do malaio Lip-Bu Tan ao comando da Intel acrescenta uma nova peça ao mosaico multiétnico de CEOs de grandes empresas de tecnologia americanas.

Houve também um imigrante nas origens da Intel, mas a história começou com dois jovens talentos genuinamente americanos. Para entender o que era a Intel, precisamos começar com eles, Robert “Bob” Noyce e Gordon Moore, e a partir do dia em 1955 em que chegaram ao Vale . O primeiro era um jovem atlético de 28 anos de Iowa, que o escritor Tom Wolfe, em uma biografia, comparou ao ator Gary Cooper. O outro era um químico californiano de 27 anos, de temperamento calmo e maneiras gentis. A pessoa que os contratou em Palo Alto, que na época ainda era um vale de produtores de damasco, foi William Shockley, um gênio com um caráter impossível que, depois de inventar o transistor e esperar para ser premiado com o Prêmio Nobel de Física, abriu o Laboratório de Semicondutores Shockley para produzir semicondutores. Noyce e Moore conseguiram durar apenas alguns anos ao lado do inventor, então, junto com outros seis gerentes que entraram para a história como os "traidores", eles se separaram e em 1957 criaram uma concorrente, a Fairchild Semiconductor.

Shockley e Fairchild, juntamente com a Hewlett Packard, que já operava na região há anos, são as empresas que essencialmente "inventaram" o Vale do Silício. No entanto, a denominação só passou a ser usada no início da década de 1970, com a chegada de uma nova empresa: a Integrated Electronics Corporation, ou Intel, para abreviar. Foi fundada em 1968 por Noyce e Moore, desta vez deixando a Fairchild para montar seu próprio negócio. Àquela altura, os dois já se haviam tornado verdadeiros gurus do Vale . Noyce acabara de inventar o microchip, o primeiro circuito integrado com todos os seus componentes esculpidos em uma única pastilha de silício, embora uma série de disputas judiciais o tenha levado a compartilhar a invenção com Jack Kilby, da Texas Instruments. Quando Kilby ganhou o Prêmio Nobel em 2000, Noyce já não estava mais entre nós, mas mesmo assim era reconhecido como o outro pai do microchip.

Moore, por sua vez, estudou a evolução do mundo da eletrônica, que exibia características aparentemente constantes. A cada ano, o tamanho dos dispositivos diminuía, enquanto a produção se tornava mais barata, enquanto a velocidade e a potência da computação aumentavam. Em 1965, Moore publicou um artigo histórico no periódico "Electronics" examinando esse fenômeno. Ele argumentou que o número de transistores que poderiam ser compactados em um único microchip havia praticamente dobrado a cada ano até então, e que a tendência continuaria por pelo menos mais uma década. Um professor da Caltech apelidou isso de "Lei de Moore" e, desde então, ela se tornou uma pedra angular não apenas na pesquisa científica, mas também na produção industrial no campo da eletrônica. A profecia de Moore foi complementada ao longo do tempo por considerações sobre o desempenho dos microchips, prevendo que eles dobrariam a cada dezoito meses, bem como por hipóteses sobre o declínio constante dos preços .

A dupla formada pelo gênio Moore e o "Prefeito do Vale do Silício", como Noyce foi posteriormente apelidado, logo recebeu a companhia de um terceiro gerente da Fairchild, o imigrante que trabalharia ao lado dos dois fundadores, tão americanos quanto ele, como o funcionário número três. Seu nome era András Gróf, um judeu nascido em Budapeste que havia escapado primeiro das prisões nazistas e depois do regime comunista. Aos 21 anos, ele conseguiu chegar aos Estados Unidos, aprendeu inglês sozinho, formou-se com honras no City College de Nova York e, em seguida, obteve um doutorado em engenharia química em Berkeley. Enquanto isso, americanizou seu nome para Andrew Grove e iniciou sua carreira na Fairchild. Sua transferência para a Intel marcou o início de uma das carreiras mais celebradas e significativas da história da computação.

A Intel rapidamente se tornou a força dominante em um Vale do Silício transbordando de energia renovada , graças em parte à sua própria cultura corporativa distinta, muito diferente daquela de Shockley e Fairchild, da qual surgiu. Noyce construiu a empresa sobre bases profundamente igualitárias, Moore administrou sua visão de longo prazo, mas foi Grove quem a moldou e guiou, com uma abordagem bem resumida no título de seu futuro best-seller, "Only the Paranoid Survive" (Só os Paranoicos Sobrevivem). Wolfe, ao descrever o mundo da Intel em seu retrato de Noyce, propôs uma interpretação fundamental que perdurou ao longo do tempo: "Não é uma empresa. É uma congregação."

Os paranoicos da Intel, entre os quais outro imigrante proeminente, o italiano Federico Faggin, compraram um anúncio de duas páginas na revista Electronic News em novembro de 1971 para anunciar "uma nova era da eletrônica integrada". Isso não era exagero, pois estavam apresentando ao mundo o primeiro microprocessador, o 4004: um chip programável para executar qualquer função lógica representava um enorme avanço em comparação com chips de função única e abria as portas para o iminente boom do software, pois, de repente, o papel dos técnicos que podiam programar as instruções para aquele sistema tornou-se crucial. Dois jovens entenderam isso imediatamente quando, naqueles anos, compraram o próximo modelo do microprocessador, o Intel 8008, em uma loja de eletrônicos e construíram uma empresa de software em torno dele . Seus nomes eram Bill Gates e Paul Allen, e sua Microsoft logo se tornaria a principal protagonista da revolução digital, graças aos processadores Intel, dando vida à aliança "Wintel" (Windows+Intel) que dominou o mundo dos PCs por décadas.

A era do Pentium e dos adesivos "Intel Inside" em todos os computadores da Terra parecia ter marcado, na década de 1990, o domínio absoluto da empresa americana no setor de semicondutores. Mas, como muitas outras empresas do Vale, a Intel demorou a compreender a extensão do boom dos celulares no novo século, agarrando-se à aparente segurança de seu mercado de computadores. No entanto, não foi apenas a decolagem dos smartphones que colocou a gigante em crise , mas uma série de fenômenos que se aceleraram nos últimos anos. A Intel não conseguiu acompanhar as rivais asiáticas TSMC e Samsung no campo do encapsulamento avançado de chips, ou seja, novos métodos de fabricação de microchips, cada vez mais sofisticados para acomodar a inovação digital. Mas, acima de tudo, não conseguiu ver e compreender a tempo o que estava acontecendo com a inteligência artificial.

Na mesma década de 1990, quando a Intel dominava o mercado e descansava sobre os louros do seu Pentium, o imigrante taiwanês Huang e dois amigos abriram uma pequena fábrica na Califórnia chamada Nvidia, especializada em GPUs, as placas de vídeo originalmente projetadas para videogames. Nos anos seguintes, a Nvidia entendeu que o futuro seria dominado pelo poder da computação e se transformou na produtora da tecnologia essencial que todos os jogadores de IA precisam hoje .

A Nvidia atualmente domina o mercado de chips: em 2005, o CEO da Intel propôs comprá-la, mas a ideia foi ridicularizada. Um erro grave.

Em 2005, o então CEO da Intel, Paul Otellini, percebeu o perigo iminente e propôs ao seu conselho de administração a aquisição da Nvidia. Na época, US$ 20 bilhões eram suficientes, mas a ideia foi ridicularizada na Intel: "Essa é uma empresa de placas de vídeo para videogames, isso é brincadeira de criança. Nós comandamos o mundo, por que precisamos dessa tecnologia?" Um erro de julgamento que lembra os cometidos pelos principais executivos da Nokia e da BlackBerry na indústria de telefonia móvel, ou da Kodak diante do boom da fotografia digital. Vinte anos depois, a Intel precisa lutar para evitar o mesmo destino.

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