Itelyum: Planta de recuperação de terras raras carece de material de entrada

A ampliação da planta piloto para recuperação de elementos de terras raras da reciclagem de ímãs permanentes, inaugurada pela Itelyum em setembro passado em sua fábrica de Ceccano (Frosinone), com capacidade para 20 toneladas, está concluída. A fase inicial foi concluída e a empresa está pronta para investir € 8 milhões no desenvolvimento de uma linha para processar de 10.000 a 15.000 toneladas por ano de resíduos eletrônicos profissionais (REEE) usando ímãs permanentes. Essa linha tem potencial para produzir de 150.000 a 500 toneladas por ano de óxidos de terras raras, precursores dos elementos neodímio, praseodímio e disprósio, por meio de um processo hidrometalúrgico.

O projeto, desenvolvido por um consórcio que, em fase de expansão, inclui a Itelyum, a Erion, a Eit RawMaterials, a Glob Eco e a Universidade de L'Aquila. Já reconhecido e financiado por programas europeus, é também um dos quatro projetos italianos entre os 47 selecionados pela Comissão Europeia como "estratégicos" para a implementação da Lei de Matérias-Primas Críticas, que entrou em vigor no ano passado. Estes projetos fortalecem as cadeias de abastecimento europeias de matérias-primas críticas, reduzindo a dependência de fornecedores de fora da UE.

Existem, no entanto, algumas questões críticas ao longo do caminho, como explica Marco Codognola, CEO da Itelyum: "A planta está na fase final de projeto. A fase piloto mostrou que o processo eletroquímico funciona, com rendimentos interessantes. Em comparação com a previsão inicial, precisamos investir um pouco mais em um tratamento mais sofisticado dos gases de combustão e na preparação dos resíduos recebidos, mas estamos prontos. Do lado da matéria-prima, no entanto, as cadeias de suprimentos, incluindo o consórcio Erion, estão enfrentando dificuldades porque não têm ímãs permanentes suficientes, ou resíduos que os contenham, para nos levar até lá. Na ausência de uma cadeia de suprimentos organizada, como nos modelos EPR (responsabilidade estendida do produtor), aqueles que possuem esses resíduos frequentemente desmontam o ímã e fazem o que querem com ele, como enviá-lo para a China ou enviá-lo para instalações de reciclagem genéricas que não permitem a extração de terras raras. É necessário construir uma cadeia de suprimentos capaz de abastecer as plantas definidas como estratégicas em nível europeu: nem todos os países as possuem, mas devem direcionar seus fluxos para aquelas que serão construídas. Para isso, há atualmente não há legislação adequada que dê prioridade à recuperação."

Codognola também destaca outro obstáculo, um problema recorrente em iniciativas desse tipo na Itália: a autorização. "Ainda não concluímos o processo de autorização para a planta em escala industrial. Para construí-la, é necessária uma modificação substancial na Autorização Ambiental Integrada ( AIA ), e estamos preparando a documentação, esperando obtê-la mais rapidamente do que a anterior, que levou dois anos. Dado que este é um projeto estratégico, espero que o Ministério do Meio Ambiente assuma o processo de autorização, como já faz em certas circunstâncias especiais, como a requalificação de locais de interesse industrial. É positivo que tanto o MIMIT quanto o MASE tenham um responsável por matérias-primas críticas e, portanto, esperamos que o envolvimento dos ministérios nos permita encontrar soluções para as questões de aquisição de resíduos e autorizações, ambas condições essenciais para o lançamento deste projeto, que, repito, é estratégico. O objetivo é iniciar a construção da planta no início de 2026."

Embora a recuperação de terras raras seja um desenvolvimento interessante — segundo um relatório da Bain & Company, a demanda europeia anual por óxidos de terras raras usados em ímãs permanentes para carros elétricos e turbinas eólicas deve atingir 30.000 toneladas em 2030, o equivalente a aproximadamente € 1,5 bilhão —, outra área que a empresa monitora de perto é a água. O grupo, que atingiu uma receita de € 625 milhões em 2024, com um EBITDA de aproximadamente 20%, concluiu duas transações de fusões e aquisições até o momento em 2025, ambas no setor de água: em março, a Specialacque, com sede em Brescia, e depois, como explica Codognola, "em junho, adquirimos uma empresa de tratamento de águas industriais, a GSA de Civita Castellana, que purifica 135.000 toneladas de água anualmente, frequentemente do setor farmacêutico no Lácio". Atingimos agora uma capacidade de tratamento de 600.000 metros cúbicos por ano, que aumentará para 800.000 com a reforma da estação de tratamento de águas residuais da usina Klk Temix em Calderara di Reno (Bolonha), e para 1 milhão quando a usina dentro da refinaria de Pieve di Fissiraga (Lodi) for autorizada a tratar águas residuais de terceiros. E não descarto novas aquisições. O setor continua interessante.