Quais são as chances de existir vida ou civilizações em outros planetas?

Até o momento, a Terra é o único lugar no cosmos onde sabemos com certeza que existe vida. Essa falta de dados confirmados sobre outros mundos nos impede de realizar estatísticas no sentido clássico. No entanto, podemos fazer estimativas com base em nosso conhecimento atual do universo.

É importante distinguir entre a existência de vida — que pode ser microbiana e simples — e o surgimento de civilizações, entendidas como formas de vida que desenvolveram estruturas sociais, culturais e tecnológicas complexas. Embora gostemos de imaginar extraterrestres como seres inteligentes, a ciência indica que, se existe vida em outros planetas, é muito provavelmente microscópica. Não se deve esquecer que, durante a maior parte da história da Terra, a vida foi dominada por microrganismos, o que sugere que a complexidade biológica pode levar muito tempo para emergir.

A primeira tentativa séria de quantificar nossas expectativas de vida extraterrestre foi feita pelo astrônomo Frank Drake em 1961 com sua famosa equação. Essa fórmula estima o número de civilizações em nossa galáxia capazes de se comunicar conosco, considerando fatores como a taxa de formação de estrelas com sistemas planetários, a fração desses planetas que poderiam ser habitáveis ​​e a probabilidade de que a vida surja em qualquer um deles e evolua para desenvolver inteligência e tecnologia. Por fim, a equação inclui um termo que não devemos ignorar: a expectativa de vida que uma civilização com tais características poderia ter.

Embora a equação tenha sido formulada por Drake, foi Carl Sagan quem a popularizou, tornando-a um símbolo cultural por meio de sua série Cosmos . Os valores de suas variáveis ​​são incertos. Com estimativas conservadoras, Drake calculou que poderia haver algumas dezenas de civilizações na Via Láctea. Com valores mais otimistas, o número poderia chegar a bilhões. Se isso fosse verdade, teríamos que concordar com o físico Enrico Fermi, que fez a pergunta: "Onde estão todos?" — um paradoxo que permanece sem resposta.

Hoje sabemos que o número de planetas no universo é imenso, da ordem de trilhões. Muitos deles podem ser encontrados na zona habitável de sua estrela, onde água líquida pode existir na superfície. Além disso, descobertas recentes expandiram esse conceito: na Terra, vida microbiana foi encontrada a vários quilômetros de profundidade, sugerindo que o subsolo planetário também pode abrigar vida. Mesmo em nosso sistema solar , existem luas, como Europa e Encélado, que escondem oceanos subterrâneos sob uma espessa camada de gelo, aquecida pela energia gravitacional de seus planetas.

Tudo isso nos leva a crer que os locais potenciais para a vida são numerosos. Mas qual a probabilidade de a vida surgir quando as condições adequadas forem satisfeitas? Embora não saibamos a data exata, a vida surgiu na Terra muito cedo, provavelmente há cerca de 3,8 bilhões de anos. Isso, em um planeta que se formou há 4,6 bilhões de anos e sofreu inicialmente duas violentas ondas de bombardeio de meteoritos, parece um recorde e tanto; e nos faz pensar que o caminho para a vida pode não ser tão difícil.

Com o surgimento da vida, a evolução biológica facilita sua adaptação a ambientes diversos, dotando-a de grande resiliência. Os extremófilos, organismos capazes de sobreviver em condições extremas de temperatura, acidez ou radiação, são prova disso . Ainda não conhecemos os limites físicos e químicos da vida, mas o que parece claro é que ela possui recursos de sobra para se expandir e persistir.

Graças à evolução, os seres vivos também aumentam em complexidade. Assim, surgiram na Terra organismos multicelulares, plantas, animais e, dentro deles, a espécie há muito considerada o ápice da evolução: os seres humanos. Mas hoje sabemos que nosso ramo na árvore da vida é apenas mais um, e que pode nem ter surgido. Sabemos também que a inteligência não é o objetivo final da evolução, mas sim uma possibilidade. Portanto, a existência de civilizações tecnológicas não é um resultado garantido após o surgimento da vida em um planeta.

Resta saber por quanto tempo uma civilização inteligente poderá sobreviver. No nosso caso, em apenas algumas décadas, alteramos o clima, poluímos os oceanos, enfraquecemos a camada de ozônio e causamos inúmeras extinções. Além disso, desenvolvemos armas capazes de nos destruir. Talvez, na tentativa de melhorar sua qualidade de vida, qualquer espécie inteligente acabe tornando seu próprio planeta inabitável.

Em suma, a questão permanece em aberto. A combinação de dados astronômicos, biológicos e ecológicos nos aproxima cada vez mais de uma resposta, mesmo que ainda não possamos falar em estatística. E talvez o aspecto mais valioso dessa busca não seja apenas descobrir se estamos sozinhos, mas também refletir sobre nossa própria civilização: sua fragilidade, seu potencial e seu lugar no universo.

Ester Lázaro é pesquisadora do Centro de Astrobiologia (CSIC-INTA), onde lidera o grupo de Estudos de Evolução Experimental com Vírus e Microrganismos.

Coordenação e redação: Victoria Toro .

Pergunta enviada por e-mail por Javier García Pedraz .

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