O surpreendente truque de trabalho em equipe que as formigas usam para dobrar sua força: a 'catraca de força'

Uma nova pesquisa revelou que as formigas tecelãs resolveram um problema de trabalho em equipe que atormenta os humanos há séculos: a preguiça à medida que o grupo cresce. Ao contrário dos humanos, quando as formigas tecelãs trabalham em equipes maiores, o esforço despendido por cada indivíduo aumenta em vez de diminuir. Essa estratégia, chamada de "catraca de força", pode inspirar a robótica do futuro.

Existe uma regra prática conhecida no mundo científico como "Efeito Ringelmann", comprovada desde 1913: à medida que os grupos humanos crescem, o esforço individual despendido pelos indivíduos diminui. No entanto, um novo estudo publicado na revista Current Biology mostra que as formigas-tecelãs quebram completamente essa regra.

"A força de atração de cada formiga quase dobrou à medida que o grupo crescia, o que significa que elas melhoraram no trabalho em conjunto à medida que o grupo aumentava", disse Madelyne Stewardson, ecologista comportamental da Universidade Macquarie, resumindo suas descobertas.

O segredo da "trava forçada" das formigas

As formigas tecelãs (Oecophylla smaragdina), que vivem na África, Ásia e Austrália, são famosas por construir ninhos puxando folhas de árvores e prendendo-as com seda produzida por suas larvas. Quando pesquisadores estudaram as "cadeias vivas" que essas formigas criam ao puxar as folhas, descobriram o segredo dessa incrível eficiência:

Divisão de trabalho: As formigas dividem a tarefa em duas partes. As formigas na frente da cadeia puxam ativamente a folha, enquanto as que estão atrás agem como uma âncora, segurando-se firmemente ao chão.

Armazenamento de Força: As formigas "âncoras" na parte traseira armazenam a força de tração das formigas na frente, impedindo que a folha deslize para trás. Isso funciona como um mecanismo de catraca. Quanto mais longa a corrente, mais forte a âncora e mais forte a força de tração que as formigas na frente podem exercer.

Inspiração para tecnologia futura

Esta descoberta não só oferece insights fascinantes sobre a natureza, mas também tem um potencial inovador para a robótica.

Uma das maiores limitações dos atuais enxames de robôs é que eles só podem aumentar sua força linearmente quando trabalham em equipe (por exemplo, 2 robôs aplicam 2 vezes a força, 3 robôs aplicam 3 vezes a força).

Mas, de acordo com o Dr. Chris Reid, se os robôs forem programados para imitar a estratégia de "catraca forçada" das formigas tecelãs — algumas puxando enquanto outras atuam como âncoras —, equipes de robôs autônomos poderão trabalhar com muito mais eficiência e realizar muito mais do que a soma de seus esforços individuais. Isso pode ser um desenvolvimento revolucionário para robôs autônomos de construção ou resgate no futuro.