A edição genética ajudou um bebê gravemente doente. Cientistas dizem que poderia tratar milhões

Um bebê que nasceu com uma doença genética rara e perigosa está crescendo e prosperando após receber um tratamento experimental de edição genética feito especialmente para ele.

Pesquisadores descreveram o caso em um novo estudo, afirmando que ele está entre os primeiros a ser tratado com sucesso com uma terapia personalizada que busca corrigir um erro pequeno, mas crítico, em seu código genético, que mata metade dos bebês afetados. Embora possa levar algum tempo até que tratamentos personalizados semelhantes estejam disponíveis para outras pessoas, os médicos esperam que a tecnologia possa um dia ajudar os milhões de pessoas que ficaram para trás, mesmo com o avanço da medicina genética, visto que suas condições são tão raras.

"Este é o primeiro passo em direção ao uso de terapias de edição genética para tratar uma ampla variedade de doenças genéticas raras para as quais atualmente não há tratamentos médicos definitivos", disse o Dr. Kiran Musunuru, especialista em edição genética da Universidade da Pensilvânia, coautor do estudo publicado na quinta-feira no New England Journal of Medicine.

O bebê, KJ Muldoon, de Clifton Heights, Pensilvânia, é uma das 350 milhões de pessoas em todo o mundo com doenças raras, a maioria das quais genéticas. Ele foi diagnosticado logo após o nascimento com deficiência grave de CPS1, que, segundo estimativas de alguns especialistas, afeta cerca de um em cada milhão de bebês. Esses bebês não têm uma enzima necessária para ajudar a remover a amônia do corpo, de modo que ela pode se acumular no sangue e se tornar tóxica. Um transplante de fígado é uma opção para alguns.

Sabendo das chances de KJ, os pais Kyle e Nicole Muldoon, ambos de 34 anos, ficaram preocupados em perdê-lo.

“Estávamos, tipo, você sabe, avaliando todas as opções, fazendo todas as perguntas sobre o transplante de fígado, que é invasivo, ou algo que nunca foi feito antes”, disse Nicole.

“Rezamos, conversamos com as pessoas, coletamos informações e, por fim, decidimos que esse era o caminho que deveríamos seguir”, acrescentou seu marido.

Em seis meses, a equipe do Hospital Infantil da Filadélfia e da Penn Medicine, juntamente com seus parceiros, criou uma terapia para corrigir o gene defeituoso de KJ. Eles usaram CRISPR, a ferramenta de edição genética que rendeu aos seus inventores o Prêmio Nobel em 2020. Em vez de cortar a fita de DNA como as primeiras abordagens CRISPR, os médicos empregaram uma técnica que inverte a "letra" do DNA mutado — também conhecida como base — para o tipo correto. Conhecida como "edição de base", ela reduz o risco de alterações genéticas não intencionais.

É "muito emocionante" que a equipe tenha criado a terapia tão rapidamente, disse Senthil Bhoopalan, pesquisador de terapia genética do Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude, em Memphis, que não participou do estudo. "Isso realmente define o ritmo e o padrão para tais abordagens."

Em fevereiro, KJ ​​recebeu sua primeira infusão intravenosa com a terapia de edição genética, administrada por meio de pequenas gotículas de gordura chamadas nanopartículas lipídicas, que são absorvidas pelas células do fígado.

Embora a sala estivesse cheia de entusiasmo naquele dia, "ele dormiu o tempo todo", lembrou a autora do estudo, Dra. Rebecca Ahrens-Nicklas, especialista em terapia genética do CHOP.

Após as doses de acompanhamento em março e abril, KJ conseguiu se alimentar de forma mais normal e se recuperou bem de doenças como resfriados, que podem sobrecarregar o corpo e agravar os sintomas da Síndrome de CPS1. O bebê de 9 meses e meio também toma menos medicamentos.

Considerando seu prognóstico ruim anterior, "toda vez que vemos o menor marco que ele está alcançando — como uma pequena onda ou um capotamento — esse é um grande momento para nós", disse sua mãe.

Ainda assim, os pesquisadores alertam que se passaram apenas alguns meses. Eles precisarão observá-lo por anos.

“Ainda estamos nos estágios iniciais de compreensão do que esse medicamento pode ter feito com o KJ”, disse Ahrens-Nicklas. “Mas, a cada dia, ele nos mostra sinais de que está crescendo e se desenvolvendo.”

Os pesquisadores esperam que o que aprenderam com KJ ajude outros pacientes com doenças raras.

Terapias genéticas, cujo desenvolvimento pode ser extremamente caro, geralmente têm como alvo distúrbios mais comuns, em parte por simples razões financeiras: mais pacientes significam potencialmente mais vendas, o que pode ajudar a pagar os custos de desenvolvimento e gerar mais lucro. A primeira terapia CRISPR aprovada pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA , por exemplo, trata a anemia falciforme, uma doença sanguínea dolorosa que afeta milhões de pessoas em todo o mundo.

Musunuru disse que o trabalho de sua equipe — financiado em parte pelos Institutos Nacionais de Saúde — mostrou que criar um tratamento personalizado não precisa ser proibitivamente caro. O custo "não estava muito distante" dos mais de US$ 800.000 de um transplante de fígado e cuidados relacionados, disse ele.

“À medida que melhoramos cada vez mais na produção dessas terapias e encurtamos ainda mais o prazo, as economias de escala entrarão em ação e espero que os custos diminuam”, disse Musunuru.

Os cientistas também não precisarão refazer todo o trabalho inicial toda vez que criarem uma terapia personalizada, disse Bhoopalan, então esta pesquisa “prepara o cenário” para o tratamento de outras condições raras.

Carlos Moraes, professor de neurologia da Universidade de Miami que não participou do estudo, disse que pesquisas como essa abrem portas para mais avanços.

"Quando alguém apresenta um avanço como esse, não demorará muito para que outras equipes apliquem as lições e avancem", disse ele. "Existem barreiras, mas prevejo que elas serão superadas nos próximos cinco a dez anos. Aí, todo o campo se moverá como um bloco, porque estamos praticamente prontos."

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