Atleta de resistência nadará em Martha's Vineyard

VINEYARD HAVEN, Massachusetts — Lewis Pugh seguiu uma regra tácita durante sua carreira como um dos nadadores de resistência mais ousados ​​do mundo: não fale sobre tubarões. Mas ele planeja quebrar essa regra esta semana em um mergulho em Martha's Vineyard, onde " Tubarão" foi filmado há 50 anos.

O britânico-sul-africano foi a primeira pessoa a completar uma prova de natação de longa distância em todos os oceanos do mundo — e enfrentou condições extremas em todos os lugares, do Monte Everest ao Ártico.

“Nesta travessia, é muito diferente: estamos falando apenas de tubarões o tempo todo”, brincou Pugh, que, como sempre, não usará roupa de mergulho.

Para nadar em Martha's Vineyard em águas com temperatura de 47 graus (8 graus Celsius), ele usará apenas sunga, touca e óculos de proteção.

Pugh, 55, está aceitando o desafio porque quer mudar a percepção pública sobre os animais agora em risco — que, segundo ele, foram difamados pelo filme de sucesso como "vilões, assassinos a sangue frio". Ele pedirá mais proteção para os tubarões.

Na quinta-feira, começando no Farol do Porto de Edgartown, ele nadará por três ou quatro horas nas ondas brutalmente geladas, registrará seu progresso e passará o resto do tempo em Vineyard educando o público sobre tubarões. Depois, entrará na água e repetirá a atividade — e mais uma vez, por cerca de 12 dias, ou pelo tempo que levar para completar os 100 quilômetros de nado.

Ele começa a jornada logo após o New England Aquarium confirmar o primeiro avistamento de tubarão branco da temporada, no início desta semana, na costa de Nantucket.

"Vai me testar não só fisicamente, mas também mentalmente", disse ele, enquanto observava as condições do vento na linha de largada. "Quer dizer, todos os dias vou falar sobre tubarões, tubarões, tubarões, tubarões. Depois, finalmente, tenho que entrar na água e nadar. Imagino que vocês possam imaginar o que estarei pensando."

Pugh disse que a prova será uma das mais difíceis que já enfrentou, o que diz muito para alguém que já nadou perto de geleiras e vulcões, e entre hipopótamos, crocodilos e ursos polares. Ninguém jamais nadou ao redor da ilha de Martha's Vineyard antes.

Mas Pugh, que frequentemente nada para conscientizar sobre causas ambientais — e foi nomeado neste ano o Patrono dos Oceanos das Nações Unidas — disse que nenhum nado é isento de riscos e que medidas drásticas são necessárias para transmitir sua mensagem: cerca de 274.000 tubarões são mortos no mundo todo a cada dia — uma taxa de 100 milhões a cada ano, de acordo com a Associação Americana para o Avanço da Ciência.

“Era um filme sobre tubarões atacando humanos, e há 50 anos atacamos tubarões”, disse ele sobre “Tubarão”. “É completamente insustentável. É uma loucura. Precisamos respeitá-los.”

Ele enfatiza que a natação não é algo que leigos devam tentar. Ele é acompanhado por seguranças em um barco e caiaque e usa um dispositivo chamado "Shark Shield", que repele tubarões usando um campo elétrico sem machucá-los.

Pugh lembra-se de ter sentido medo aos 16 anos, quando assistiu a "Tubarão" pela primeira vez. Ao longo de décadas de estudo e pesquisa, a admiração e o respeito substituíram seu medo, à medida que ele percebeu o papel que esses animais desempenham na manutenção dos ecossistemas cada vez mais frágeis da Terra.

“Tenho mais medo de um mundo sem tubarões ou sem predadores”, disse ele.

“Tubarão” é creditado por criar a cultura de sucesso de bilheteria de Hollywood quando foi lançado no verão de 1975, tornando-se o filme de maior bilheteria até então e ganhando três Oscars. Isso impactaria o número de pessoas que viam o oceano nas décadas seguintes.

Tanto o diretor Steven Spielberg quanto o autor Peter Benchley lamentaram o impacto do filme na percepção dos espectadores sobre os tubarões. Desde então, ambos contribuíram para os esforços de conservação dos animais, cujas populações foram reduzidas devido a fatores como a pesca predatória e as mudanças climáticas.

O Discovery Channel e o National Geographic Channel lançam todos os anos programas sobre tubarões para educar o público sobre o predador.

Greg Skomal, biólogo de pesca marinha da Martha's Vineyard Fisheries, na Divisão de Pesca Marinha de Massachusetts, disse que muitas pessoas lhe dizem que ainda não querem nadar no oceano por causa do terror causado pelo filme.

“Costumo ouvir a expressão: 'Não entro na água desde que 'Tubarão' foi lançado'”, disse ele.

Mas Skomal, que publicou um livro questionando as imprecisões do filme, disse que "Tubarão" também inspirou muitas pessoas — incluindo ele — a estudar biologia marinha, levando ao aumento da pesquisa, aceitação e respeito pelas criaturas.

Se "Tubarão" fosse feito hoje, ele não acha que teria o mesmo efeito. Mas, na década de 1970, "era simplesmente perfeito em termos de gerar esse nível de medo em um público que era em grande parte desinformado sobre tubarões, porque nós éramos desinformados. Os cientistas não sabiam muito sobre tubarões".

Skomal disse que a maior ameaça que contribui para o declínio da população de tubarões agora é a pesca comercial, que explodiu no final da década de 1970 e hoje é impulsionada pela alta demanda por barbatanas e carne usadas em pratos, bem como pelo uso da pele para fazer couro e óleo e cartilagem para cosméticos.

“Acho que realmente nos afastamos desse sentimento, ou do velho ditado de que 'o único tubarão bom é o tubarão morto'”, disse ele. “Estamos definitivamente passando do medo para o fascínio, ou talvez uma combinação dos dois.”