As lojas Home Depot, que antes eram um centro de trabalhadores diaristas, agora atraem agentes de imigração

LOS ANGELES -- No estacionamento da Home Depot, um homem patrulha de bicicleta em busca de agentes federais de imigração, carregando um megafone no quadril para poder emitir um aviso aos trabalhadores diaristas que esperam conseguir um trabalho de paisagismo ou construção.

Trabalhadores do México, El Salvador e outros lugares também carregam apitos para soar o alarme, enquanto ativistas trocam detalhes por rádios bidirecionais sobre se os carros que passam em alta velocidade podem ser veículos sem identificação transportando policiais se preparando para uma operação.

O trabalho deles está garantido. Agentes invadiram o terreno em frente à loja Home Depot de 10.000 metros quadrados no bairro de Van Nuys, em Los Angeles, pelo menos cinco vezes neste verão, prendendo alguns imigrantes e fazendo outros correrem em busca de segurança.

As lojas Home Depot no sul da Califórnia são há muito tempo um centro informal de busca de emprego para trabalhadores diaristas no país, tanto legal quanto ilegalmente. Agora, essas lojas se tornaram um alvo preferencial dos agentes de imigração.

De fato, a Home Depot teria sido mencionada como alvo de batidas policiais de imigração por Stephen Miller, vice-chefe de gabinete da Casa Branca e arquiteto-chefe das políticas de imigração do presidente Donald Trump, no início deste ano.

Pelo menos uma dúzia de lojas Home Depot foram alvos, algumas delas repetidamente, no sul da Califórnia desde que o governo intensificou a repressão à imigração neste verão.

Defensores de imigrantes entraram com ações judiciais por causa das batidas policiais, mas na segunda-feira a Suprema Corte liberou caminho para que agentes federais continuem conduzindo operações abrangentes de imigração em Los Angeles, por enquanto, a mais recente vitória do governo Trump na Suprema Corte. A Secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, chamou a decisão de "uma vitória" para o Estado de Direito, enquanto defensores rapidamente criticaram a decisão.

"Quando você prejudica os direitos civis daqueles que são mais vulneráveis, você prejudica os direitos civis de todos os outros", disse Pablo Alvarado, codiretor executivo da National Day Laborer Organizing Network, na segunda-feira, durante uma coletiva de imprensa realizada perto de uma Home Depot.

No mês passado, do lado de fora de uma loja Home Depot em Monróvia, um homem correu para uma rodovia próxima para fugir das autoridades de imigração e foi atropelado e morto .

A unidade de Van Nuys foi particularmente afetada.

Javier, um imigrante mexicano de 52 anos que viveu em estados dos EUA que vão da Califórnia ao Kansas nas últimas três décadas, disse que escapou por pouco de três batidas na loja, evitando os agentes ao se esconder embaixo de um caminhão, sair em seu carro e correr para dentro, entre os compradores ocupados.

“Eles vêm em grandes vans e saem todos atrás das pessoas”, disse ele em espanhol, pedindo que seu sobrenome não fosse usado por medo de represálias do governo.

A loja fica em uma propriedade perto do Aeroporto Van Nuys, que pertence ao Los Angeles World Airports, um departamento de uma cidade cujas políticas limitam a cooperação com as autoridades federais de imigração.

A prefeita de Los Angeles, Karen Bass, disse em um comunicado que seu gabinete apoia o litígio contra as varreduras e treinou funcionários da cidade para se prepararem para a fiscalização da imigração em propriedades da cidade.

A vereadora Ysabel Jurado se opôs ao plano de construção de uma nova Home Depot em seu distrito, alegando que a empresa não fez o suficiente para combater as batidas policiais.

Chris Newman, diretor jurídico da National Day Laborer Organizing Network, disse que “esses locais devem ser protegidos pela cidade no mesmo grau que as bibliotecas públicas”.

O Departamento de Segurança Interna não respondeu a um pedido de comentário.

Defensores dos imigrantes dizem que a maior varejista de materiais de construção do país se beneficia de ter uma ampla reserva de mão de obra disponível para empreiteiros e deve fazer mais para proteger clientes, funcionários e trabalhadores temporários.

A empresa sediada em Atlanta, com quase US$ 160 bilhões em vendas anuais até 2 de fevereiro, conta com empreiteiros e profissionais liberais para cerca de metade de seus negócios — e isso é um atrativo fundamental para trabalhadores diaristas, em grande parte imigrantes. Sua segunda maior concorrente, a Lowe's, obtém cerca de 30% de seus negócios com empreiteiros, dependendo mais fortemente de proprietários de imóveis e entusiastas do faça-você-mesmo, disse Neil Saunders, diretor administrativo da GlobalData Retail.

“Então, se você busca volume, se você vai onde as pessoas estão e consegue impor as coisas, vá à Home Depot”, disse Saunders.

As batidas não prejudicaram as vendas em geral, mas as interrupções podem afetar lojas específicas, deixando alguns clientes com medo de comprar lá, disse Saunders.

Na região de Los Angeles, as lojas da empresa registraram uma queda de 10,7% no tráfego de pedestres em junho em relação ao ano anterior e uma queda de 10% em julho, de acordo com a Placer.ai, empresa de análise que monitora os movimentos das pessoas com base no uso de celulares. Essa queda é maior do que as quedas de 3,8% e 2,7% registradas nas lojas em todo o país nos mesmos meses.

A Home Depot negou repetidamente qualquer envolvimento em operações de imigração. O falecido cofundador da empresa, Bernie Marcus, apoiou Trump, embora um comitê de ação política da Home Depot tenha feito doações tanto para democratas quanto para republicanos.

A empresa disse que não foi informada se uma operação será realizada em alguma de suas cerca de 2.300 lojas.

“Pedimos aos funcionários que denunciem imediatamente qualquer atividade suspeita de fiscalização da imigração e não se envolvam na atividade para sua segurança”, disse Beth Marlowe, porta-voz da empresa, acrescentando que, se os funcionários se sentirem desconfortáveis ​​após uma batida policial, eles podem voltar para casa e receber o pagamento pelo resto do dia.

Em Van Nuys, testemunhas disseram que agentes federais prenderam pessoas no estacionamento antes de perguntar sobre seu status imigratório. Gerentes locais fecharam as portas de vidro automatizadas da loja para manter os agentes afastados, disseram.

"Eles estão só pescando", disse Luis, um trabalhador braçal de 37 anos, residente legal e que cresceu nos Estados Unidos depois de chegar do México ainda criança. Ele se recusou a usar seu sobrenome por medo de represálias do governo.

A tendência de trabalhadores se reunirem do lado de fora da Home Depot começou com o surgimento das lojas de varejo de materiais de construção que permitiam que as pessoas, incluindo empreiteiros, comparassem preços e comprassem materiais diretamente, disse Nik Theodore, professor de planejamento urbano e política na Universidade de Illinois em Chicago.

“A base da concorrência começou a mudar, e o que diferencia um empreiteiro de vencer ou não a licitação tem cada vez mais a ver com os custos de mão de obra”, disse Theodore. “A Home Depot não é uma espectadora inocente em tudo isso. Suas fontes de sucesso foram fundamentais para catalisar essa mudança.”

À medida que a tendência crescia, também cresciam as reclamações sobre trabalhadores se aglomerando nos estacionamentos das lojas e, em 2008, Los Angeles aprovou uma lei exigindo que varejistas similares que estivessem abrindo adotassem planos para fornecer assistência, como uma área de estar, banheiros e lixeiras.

No estacionamento de Van Nuys, uma organização sem fins lucrativos administra um centro de trabalho que registra os nomes dos trabalhadores e rastreia os empregadores que não pagam conforme o prometido. Esse é um dos motivos pelos quais os trabalhadores afirmam continuar retornando, mesmo após as repetidas batidas.

A outra é comunidade.

Desde as batidas policiais, Javier disse que começou a considerar retornar ao México para aguardar o fim do governo Trump. Enquanto isso, ele afirmou que continuará vindo para Van Nuys em busca de trabalho.

“É um lugar que se torna familiar”, disse ele. “Aqui, todos nós juntos, nos tornamos amigos.”

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D'Innocenzio reportou de Nova York. O jornalista da Associated Press, Elliot Spagat, em San Diego, contribuiu para esta reportagem.