Por dentro da batalha de alto risco para ganhar uma licença de cassino na cidade de Nova York

NOVA YORK — Um cassino Caesars Palace no coração da Times Square. Um amplo salão de jogos ao longo do icônico calçadão de Coney Island. Um complexo de cassinos Hard Rock ao lado do estádio do time de beisebol New York Mets.

Oito projetos estão concorrendo a uma licença estadual para operar um cassino no lucrativo mercado da cidade de Nova York, cada um deles oferecendo a perspectiva de investimento geracional na maior região metropolitana dos Estados Unidos.

Mas um deles — um cassino Bally's proposto em um campo de golfe do Bronx, antes administrado pela empresa do presidente Donald Trump — pode já ter tido azar, depois que os legisladores da cidade negaram uma aprovação importante esta semana.

Todos os cassinos propostos, nos materiais de inscrição apresentados nos últimos dias, prometem criar milhares de novos empregos, novas e chamativas comodidades comunitárias na forma de hotéis, lojas, restaurantes e locais de entretenimento, além de bilhões de dólares por ano em receitas tributáveis de jogos de azar para os cofres do estado.

No entanto, o quão realistas essas promessas são é uma questão em aberto, dada a proliferação de cassinos no nordeste e a explosão de jogos de azar online nos últimos anos, dizem especialistas em cassinos.

A chegada de resorts-cassino completos à cidade de Nova York levou anos para ser preparada.

A indústria de jogos de azar gastou muito para garantir a aprovação dos eleitores de Nova York em um referendo que autorizou o licenciamento de até sete cassinos completos com jogos de mesa ao vivo em 2013. Mas o estado inicialmente permitiu que os locais do interior do estado tivessem uma vantagem.

A Comissão de Jogos do estado afirma que espera finalmente conceder até três licenças no interior do estado em dezembro. Mas, antes disso, comitês consultivos comunitários nomeados por legisladores e autoridades locais avaliarão as opiniões da comunidade sobre cada plano.

Quase todas as propostas de cassino enfrentam algum grau de resistência local.

Na segunda-feira, o Conselho Municipal de Nova York negou ao Bally's uma mudança de zoneamento necessária após preocupações de moradores locais sobre o impacto ambiental de sua proposta de US$ 4 bilhões, que também prevê um hotel de 500 quartos e um centro de eventos com 2.000 lugares.

A Bally's, que comprou o antigo campo de golfe Trump Links em 2023, havia prometido pagar a Trump outros US$ 115 milhões se conseguisse uma licença para cassino, embora isso não estivesse entre as objeções levantadas pela maioria democrata no conselho nem pelo legislador republicano que representa o distrito do Bronx. Porta-vozes da Bally's se recusaram a comentar sobre o futuro do projeto esta semana.

Não é de surpreender que o debate sobre o proposto cassino na Times Square tenha ganhado destaque, com apoiadores e oponentes recentemente realizando comícios conflitantes na Encruzilhada do Mundo.

Entre os grupos proeminentes que se opõem ao plano de US$ 5,4 bilhões está a Broadway League, uma associação comercial que representa os teatros de artes cênicas dos Estados Unidos. A organização afirma que um cassino afastaria clientes dos negócios locais e ameaçaria a indústria teatral, ainda em processo de recuperação devido à pandemia de COVID-19.

Os patrocinadores do projeto argumentaram que o plano, que prevê a reforma de um arranha-céu que atualmente abriga o Teatro Minskoff, casa do musical de longa data "O Rei Leão", na verdade aumentará a demanda por ingressos para a Broadway.

Os desenvolvedores, que também contrataram a Roc Nation de Jay-Z para organizar suas ofertas de entretenimento, prometem US$ 250 milhões em projetos comunitários, incluindo um plano de segurança pública projetado pelo ex-comissário do Departamento de Polícia de Nova York, Bill Bratton, e um museu multimilionário de direitos civis que ajudou a ganhar o endosso do Rev. Al Sharpton.

Os outros dois cassinos propostos em Manhattan — um para o West Side e outro para o East Side — podem enfrentar obstáculos semelhantes, dada a proximidade com bairros residenciais, de acordo com especialistas em cassinos.

Mas o resort proposto no West Side, perto do Centro de Convenções Jacob K. Javits e do Túnel Lincoln para Nova Jersey, pode atrair viajantes de negócios e participantes de convenções, se conseguir conquistar os moradores locais, disse Soojin Ha, professor da escola de negócios da Universidade Cornell.

Enquanto isso, no Brooklyn, os organizadores do peculiar Mermaid Parade estão entre os que lideram o ataque contra um cassino em Coney Island, argumentando que o plano removeria grandes partes dos icônicos brinquedos de diversão do calçadão e bloquearia o acesso à praia pública.

Desde o referendo de 2013, quatro cassinos completos foram abertos em Nova York, embora todos estejam localizados no interior do estado, a quilômetros de Manhattan. O estado também conta com nove casas de jogos que oferecem caça-níqueis e outras máquinas de jogos eletrônicos, mas sem jogos de mesa ao vivo.

A cerca de três horas de carro ao norte de Manhattan, ficam os cassinos Mohegan Sun e Foxwoods, de propriedade de uma tribo indígena americana, em Connecticut. Duas horas ao sul, ficam os cassinos costeiros de Atlantic City, em Nova Jersey, e a menos de duas horas a oeste, na Pensilvânia, fica o Wind Creek Casino, de propriedade da tribo, no antigo local da Bethlehem Steel.

Apesar da concorrência aparentemente vinda de todos os cantos, o denso mercado da cidade de Nova York poderia sustentar três casas de jogos de azar, dependendo de onde elas estivessem localizadas, sugere John Holden, professor de negócios da Universidade de Indiana, especialista em leis de jogos de azar.

“Normalmente vemos projeções de receita bastante otimistas divulgadas pela indústria de jogos, mas o mercado da cidade de Nova York realmente não tem comparação”, disse ele.

O estado poderia proteger suas apostas concedendo duas das três licenças a vencedores comprovados: os racinos — casas de caça-níqueis construídas ao lado de pistas de corrida de cavalos — que operam com sucesso há anos na área da cidade de Nova York, disse Alan Woinski, um consultor de jogos de azar de Nova Jersey.

A MGM Resorts está propondo uma expansão de US$ 2,3 bilhões para o Empire City Casino no Yonkers Raceway. A Resorts World, de propriedade da gigante malaia de cassinos Genting, está propondo um investimento de US$ 5,5 bilhões em seu complexo de jogos no Aqueduct Racetrack, no Queens.

Essas expansões, observou Woinski, poderiam ser implementadas em questão de meses, o que significa que o estado não teria que esperar anos pela construção de um local totalmente novo para começar a colher os frutos financeiros.

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