Eu achava que cochilar na frente da TV era normal. Mas era um sinal de doença que os médicos diziam que poderia me matar a qualquer momento

Com quase 50 anos, o ex-corredor olímpico Roger Black achava que o fato de às vezes cochilar na frente da TV no começo da noite era "apenas um sinal de que estava ficando um velhote".

Da mesma forma, Roger, agora com 58 anos, culpou o envelhecimento pelo fato de que, nos últimos anos, ele ficava tão cansado dirigindo de volta de palestras que parava em um posto de gasolina para tomar uma xícara de café revigorante "a cada meia hora ou mais".

Agora ele se pergunta se não foi o envelhecimento o culpado pelo seu cansaço, mas sim o seu coração.

Pois em agosto do ano passado, os médicos disseram a Roger que ele tinha uma doença grave na válvula cardíaca – onde uma das quatro válvulas do coração para de funcionar normalmente. Sem uma operação, a perspectiva era sombria, principalmente porque sua aorta – o principal vaso sanguíneo que leva sangue do coração – também estava danificada.

"Os médicos disseram que eu poderia estar correndo um dia e minha aorta poderia estourar e eu morreria. Eles não disseram exatamente isso, mas era isso que estavam dizendo", diz Roger, que mora em Guildford, Surrey, com sua esposa Jules, 57, uma diretora de teatro jovem.

É uma notícia difícil de processar para qualquer um, especialmente para Roger, que até então fazia corridas diárias de 30 minutos e parecia tão magro quanto quando era atleta.

"O problema é que eu me sentia bem. Não tinha nenhum sintoma além do cansaço", diz Roger, que ganhou a prata nos 400m nas Olimpíadas de 1996.

No entanto, Roger se considera um dos sortudos. Os médicos foram alertados sobre sua necessidade de cirurgia depois que sua válvula defeituosa foi detectada aos 11 anos por uma enfermeira da escola durante um exame de estetoscópio em seu coração (como era rotina na época).

Ele faz exames anuais desde então e sabia que sua válvula precisaria ser substituída um dia, mas ele "não esperava que fosse tão cedo".

Muitos não têm tanta sorte — cerca de 40.000 pacientes no Reino Unido morrem todos os anos de doenças nas válvulas cardíacas, geralmente devido à insuficiência cardíaca (já que a válvula defeituosa faz com que o coração precise trabalhar muito mais para bombear sangue).

Mais de 1,5 milhão de pessoas vivem com a condição — muitas delas desconhecem, embora ela possa ser facilmente detectada por meio de uma verificação de um minuto com um estetoscópio.

Roger está apoiando uma campanha da instituição de caridade Heart Valve Voice para aumentar a conscientização sobre os sintomas – falta de ar em esforços leves, tontura, sensação de idade avançada e cansaço – e está pedindo a qualquer pessoa com mais de 65 anos que os apresente que peça ao seu médico um exame de estetoscópio para verificar a doença da válvula cardíaca.

A forma mais comum de doença da válvula cardíaca, a estenose da veia aórtica, é geralmente associada ao envelhecimento e é mais comum em pessoas com mais de 60 anos. Muitas vezes não é prevenível e pode afetar indivíduos em forma (Mick Jagger foi tratado para isso aos 75 anos).

Ocorre quando a válvula aórtica – que fica entre a aorta e o ventrículo esquerdo, a principal câmara de bombeamento do coração – endurece ou calcifica (resultado de coágulos sanguíneos se combinando com colesterol ao redor da válvula, endurecendo em seguida). Isso estreita a abertura, reduzindo o fluxo de sangue ao redor do corpo.

Como explica Dincer Aktuerk, cirurgião cardiotorácico consultor do St Bartholomew's Hospital NHS Trust, em Londres: "Uma válvula típica tem 2,5 cm de largura, mas naquelas com estenose grave o sangue pode passar por uma abertura de 1 cm ou menos.

"Isso significa que suas artérias coronárias e seu coração não recebem sangue suficiente e você desenvolve dores no coração, falta de ar e outros sintomas."

Roger tem essa e uma forma mais rara, a regurgitação da válvula aórtica, que ocorre quando a válvula aórtica não fecha normalmente, fazendo com que o sangue que deveria fluir para a aorta, em vez disso, vaza para o coração e os pulmões.

Isso ocorre mais comumente devido a um defeito presente no nascimento – como no caso de Roger.

Todas as formas de doença da válvula cardíaca são tratáveis ​​se detectadas precocemente, mas se não forem tratadas podem ter um resultado pior do que muitos cânceres. Uma vez que os sintomas ocorrem, 50 por cento dos pacientes correm o risco de morrer em dois anos, diz o Sr. Aktuerk.

"O problema é que as pessoas tendem a atribuir os sintomas à perda de condicionamento físico ou ao envelhecimento", acrescenta.

'Mas se você fica sem fôlego e cansado com o mínimo esforço – como subir escadas – ou tem dor no peito inexplicável, então você precisa perguntar se pode ser uma doença na válvula cardíaca.'

Ele acrescenta que os sintomas podem ser confundidos com asma ou bronquite.

Uma verificação com estetoscópio pode detectar o som de sopro revelador sugerindo um problema na válvula cardíaca. Outras verificações incluem um ecocardiograma – um ultrassom do coração – para mostrar a válvula em mais detalhes.

Os atrasos no NHS podem fazer com que alguns tenham que esperar um ano após o encaminhamento para um ecocardiograma, " o que, considerando que há 50% de risco de morte súbita dentro de dois anos quando os sintomas começam, não é bom", diz Wil Woan, diretor executivo da Heart Valve Voice.

O tratamento depende da idade e da extensão da doença.

Em caso de regurgitação, medicamentos como diuréticos podem ser oferecidos para reduzir o volume de sangue.

O implante de válvula aórtica transcateter (Tavi) – onde uma válvula feita de metal e tecido animal é inserida em uma artéria na virilha e posicionada sobre a válvula existente – é frequentemente oferecido a pacientes mais velhos com estenose, pois não requer anestesia geral.

A desvantagem é que o cálcio permanece no local e, quando a nova válvula é inserida, ela pode pressionar as fibras que enviam mensagens elétricas ao coração, então o paciente pode precisar de um marcapasso.

Casos mais graves podem ter cirurgia de substituição de válvula, onde a válvula existente é substituída. "É uma cirurgia importante, mas o risco de morte é menor que 1 por cento", diz o Sr. Aktuerk.

Para Roger, essa era a única opção viável porque sua válvula estava muito doente.

Foi um grande choque ter sido informado, após seu ecocardiograma anual em agosto passado, que ele precisava de uma cirurgia tão grande. Roger relembra: 'Meu consultor me ligou e disse: "Chegou a hora."

'Mas não caiu a ficha até eu receber a carta do hospital. Eu sabia que isso precisava acontecer, mas eu estava com medo? Com ​​certeza. Eu me senti muito vulnerável. A chance de eu não acordar depois era de menos de 2 por cento – mas era disso que eu estava com medo.'

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Ele e Jules digeriram a notícia antes de contar aos filhos: Isabelle, 25, e os gêmeos Max e George, 19, além de alguns amigos.

Durante a operação de seis horas no Spire Southampton Hospital (do NHS), em 22 de janeiro, os cirurgiões substituíram sua válvula doente e substituíram uma seção da aorta afinada por material sintético.

Ele voltou à UTI 11 horas depois e se viu em um respirador, com tubos saindo "de todos os lugares" — e Jules ao seu lado.

"Disseram-me que quando me abriram minha válvula estava pior e minha aorta mais fina do que esperavam", ele diz. "Mas a cada dia outro tubo era retirado e eu melhorava um pouco."

No segundo dia, ele caminhou 20 metros pela enfermaria e "deixou-se cair exausto em uma cadeira".

Seu maior problema era a falta de sono, em parte porque seu corpo de 1,90 m não se encaixava bem em uma cama de hospital, então foi "transformador" estar de volta em sua própria cama oito dias depois.

Ele só conseguiu caminhar cinco minutos ao ar livre no dia seguinte, "mas foi tão bom respirar ar fresco".

Roger está tomando paracetamol para a dor do ferimento de 28 centímetros que atravessa seu peito, que é "doloroso, mas não terrível".

Ele também toma aspirina para prevenir coágulos sanguíneos, estatinas para reduzir o colesterol alto (descoberto antes da cirurgia) e um medicamento para controlar o ritmo cardíaco irregular, uma complicação comum em cirurgias de coração aberto (que, segundo ele, será temporária).

Ele admite que se sentiu 'emocionado' desde a cirurgia e é generoso em seus elogios a Jules, acrescentando: 'Sem [ela], não sei como teria lidado com isso. Ela tem sido incrível.'

Roger espera receber alta do seu consultor em breve e então retornar aos ecocardiogramas anuais. Em cerca de 15 anos ou mais, sua válvula precisará ser substituída – da próxima vez via Tavi.

Roger acrescenta: 'Ainda não estou totalmente recuperado, então não sei o quão diferente estarei em comparação a antes da cirurgia. Espero não dormir mais na frente da TV.'

Ele está caminhando mais a cada dia e logo enfrentará subidas, mas quando perguntado se sente falta de correr, ele diz: "Estranhamente, não sinto."

Visite heartvalvevoice.com para mais informações.