Pesquisadores mudam táticas para combater o extremismo como ameaça à saúde pública

Rebecca Kasen viu e ouviu coisas nos últimos anos, na capital de Michigan e arredores, que ela nunca teria esperado.

“É um momento muito estranho em nossas vidas”, disse Kasen, diretora executiva do Centro Feminino da Grande Lansing .

Em novembro passado, um grupo de pessoas foi flagrado em um vídeo de vigilância, numa manhã, zombando de uma placa com os dizeres "Black Lives Matter" na vitrine do centro, com uma delas vandalizando a despensa gratuita. No mesmo outono, funcionários do Centro Feminino relataram ter sido assediados.

A alguns quarteirões da East Michigan Avenue, o Strange Matter Coffee, que apoia causas progressistas na comunidade, foi abordado por " auditores da Primeira Emenda " do lado de fora de sua loja. Alguns portavam armas ou câmeras, às vezes entoando slogans de apoio ao presidente Donald Trump, o que geralmente deixava clientes e funcionários nervosos, disse Kasen.

Em muitos casos, atividades e condutas extremistas nos EUA nos últimos anos foram impulsionadas pelo abismo crescente de partidarismo político e pela rebelião motivada pela desinformação contra as respostas à pandemia de COVID-19. Mais recentemente, a reação contra iniciativas de imigração e diversidade, equidade e inclusão aumentou as tensões.

No ano passado, o Southern Poverty Law Center documentou 1.371 grupos extremistas e de ódio em todo o país, semeando a agitação por meio de uma ampla gama de táticas, às vezes violentas. Nos últimos anos, escreve o grupo, a direita política tem se deslocado cada vez mais para "uma supremacia cristã autoritária e patriarcal, dedicada a corroer o valor da democracia inclusiva e das instituições públicas".

Pesquisadores do Laboratório de Pesquisa e Inovação em Polarização e Extremismo da Universidade Americana, ou PERIL, dizem que em espaços online, "o ódio é interseccional". (Por exemplo, Pasha Dashtgard, diretor de pesquisa do PERIL, explica que plataformas dedicadas à supremacia masculina muitas vezes também são decididamente antissemitas.) Discussões aparentemente inócuas explodem em vitríolo: o lançamento de "A Minecraft Movie" provocou tiradas contra uma suposta tendência de escalar mulheres negras e pessoas não binárias.

A escalada contínua levou os funcionários do PERIL e do Southern Poverty Law Center a abordar o problema de uma perspectiva diferente: tratar o extremismo como um problema de saúde pública. Centros Comunitários de Aconselhamento, Recursos e Educação estão agora operando em Lansing, Michigan, e Athens, Geórgia, oferecendo treinamento, apoio, encaminhamentos e recursos para comunidades afetadas por ódio, discriminação e ideologias supremacistas, bem como para pessoas suscetíveis à radicalização, com foco nos jovens.

A equipe define extremismo como a crença de que um grupo está em conflito direto e amargo com outro de identidade diferente — ideologia, raça, identidade de gênero ou expressão — fomentando uma mentalidade de nós contra eles atolada na convicção de que a resolução só pode vir por meio da separação, dominação ou extermínio.

Pesquisadores que estudam o extremismo dizem que, à medida que o governo federal encerra os subsídios para prevenção da violência, os governos estaduais e as comunidades locais estão reconhecendo que estão por conta própria. (A CARE não recebe financiamento federal.)

Aaron Flanagan, vice-diretor de prevenção e parcerias do Southern Poverty Law Center, disse que sua organização e a PERIL se uniram há cerca de cinco anos para examinar uma questão de pesquisa compartilhada: O que seria necessário para criar um modelo nacionalmente escalável para prevenir a radicalização de jovens, que esteja enraizado nas comunidades e forneça soluções nas quais os moradores confiem?

Eles se basearam em um modelo alemão de contraextremismo com décadas de existência, chamado de centros de aconselhamento móveis. O objetivo é equipar "todos os níveis da sociedade civil com as habilidades e o conhecimento necessários para reconhecer o extremismo" e se envolver em conversas sobre como lidar com ele, disse Dashtgard.

“Não se trata de: 'Como você responde a um grupo de pessoas da Frente Patriota marchando pela sua cidade?'”, explicou Pete Kurtz-Glovas, que até junho atuou como vice-diretor de parcerias regionais da PERIL, durante um treinamento em janeiro. “Mas sim: 'Como você responde quando seu filho ou um membro da sua congregação expressa algumas dessas ideias extremistas?'”

Michigan é há muito considerado um terreno fértil para o extremismo . Timothy McVeigh e Terry Nichols, condenados pelo atentado a bomba contra um prédio federal em Oklahoma City em 1995, estavam associados a uma milícia no estado. Alguns dos homens acusados ​​em 2020 de participar do plano para sequestrar a governadora democrata Gretchen Whitmer tinham ligações com uma milícia autodenominada Wolverine Watchmen.

A capital do estado e a adjacente East Lansing, onde fica a Universidade Estadual de Michigan, são relativamente progressistas, mas enfrentam conflitos.

Will Verchereau tem uma lembrança vívida dos primeiros dias da pandemia: uma caminhonete acelerando pela rua em seu bairro de Lansing, com uma bandeira confederada hasteada e música alta, e mais tarde se juntando a um protesto itinerante que congestionou as ruas ao redor do Capitólio para protestar contra as diretrizes de lockdown de Whitmer devido à covid.

A comunidade tem respondido gradativamente a essas manifestações de extremismo. Após os confrontos no Strange Matter Coffee, Verchereau, membro do conselho do Salus Center , que defende e apoia a comunidade LGBTQ+, disse que as pessoas se uniram para conversar sobre "como se manter seguro nesses momentos; como reduzir a tensão quando e onde possível".

A iniciativa CARE reforça esses esforços. Os centros oferecem kits de ferramentas voltados para públicos específicos. Entre eles estão um guia para pais e cuidadores sobre radicalização online, um guia comunitário sobre radicalização juvenil e " Não é só uma piada: entendendo e prevenindo a intolerância baseada em gênero e sexualidade ".

Flanagan disse que a equipe vê esse modelo de saúde pública como algo separado, mas complementar às intervenções policiais. O objetivo é que as forças policiais se envolvam o mínimo possível — para detectar sinais de alerta incipientes e lidar com eles antes que a polícia intervenha.

Os recursos ajudam a identificar condições que podem tornar as pessoas mais suscetíveis à manipulação por extremistas, como problemas de saúde comportamental não resolvidos e vulnerabilidades, incluindo traumas ou a perda de um ente querido.

Erin Buitendorp, moradora de Lansing, testemunhou manifestantes, alguns deles armados, inundando o Capitólio estadual durante a pandemia, em resposta às ordens de lockdown e uso de máscaras. Ela é uma defensora da abordagem de saúde pública. Ela está "dando às pessoas autonomia e uma estratégia para seguir em frente", disse ela. É uma maneira de canalizar energia "e sentir que você pode realmente criar mudanças com a comunidade".

Lansing e Athens foram escolhidas por vários motivos, incluindo a proximidade com universidades que poderiam servir como parceiras — e com comunidades rurais.

Na pequena cidade de Howell, 40 milhas a sudeste de Lansing, manifestantes agitavam bandeiras nazistas do lado de fora de uma produção da peça "O Diário de Anne Frank" em um posto da Legião Americana.

Na vizinha DeWitt, o distrito escolar local propôs uma miniaula sobre pronomes para uma turma do primeiro ano, que incluía a leitura do livro ilustrado "Eles, Ela, Ele, Eu: Livre para Ser!". Ameaças contra funcionários da escola se seguiram e as autoridades cancelaram a aula. Desde então, a equipe da CARE tem ajudado a dar suporte aos professores locais, mantendo conversas sobre temas controversos em sala de aula e lidando com pais céticos.

“É realmente importante que as comunidades rurais não sejam deixadas para trás”, disse Flanagan. “Elas estão persistentemente presentes nos Estados Unidos e, ao mesmo tempo, são frequentemente demonizadas por alguns dos problemas e desafios políticos mais extremos, ou extremistas.”

A equipe da CARE espera expandir seu programa para todo o país. Iniciativas semelhantes de saúde pública foram lançadas em outros lugares, incluindo o Centro de Resiliência Comunitária e Trauma do Hospital Infantil de Boston e o programa DEEP , administrado pela Comissão de Crimes Cidadãos da Cidade de Nova York.

E em junho, uma nova ferramenta, o Reach Out Resource Hub , foi lançada, oferecendo orientação para ajudar a prevenir o extremismo violento.

Pete Simi, professor de sociologia na Universidade Chapman e um dos principais especialistas em extremismo, prevê uma tarefa assustadora pela frente, já que o extremismo se tornou mais comum nos últimos 25 anos. "É simplesmente devastador", disse ele. "É realmente assustador."

Simi disse que, embora se falasse anteriormente em mudanças na janela de Overton, o leque de ideias consideradas politicamente aceitáveis ​​pela sociedade dominante, "eu diria que agora foi completamente destruído". Extremistas violentos agora se sentem "libertos, apoiados por uma nova administração que os apoia".

“Estamos em um momento mais perigoso agora do que em qualquer outro da minha vida”, disse Simi.

A Revda. Pippin Whitaker ministra na Fraternidade Unitária Universalista de Atenas, na Geórgia, que recebeu no ano passado um pacote de munição pelo correio sem nenhum bilhete. Ela defende a discriminação contra o extremismo e a falta de conscientização das pessoas sobre ele como uma questão de saúde pública.

“Se você tem um germe por aí”, disse Whitaker, “e as pessoas não sabem que podem se proteger lavando as mãos, e que isso é um problema real, você não adotará um comportamento básico de proteção”.