Refugiados estarão entre os primeiros a perder o auxílio-alimentação devido a mudanças federais.

CLARKSTON, Geórgia — Depois de fugir da República Democrática do Congo devastada pela guerra, Antoinette chegou à região de Atlanta em novembro passado e começou a se reerguer com a ajuda do governo federal.

Separada dos filhos adultos e de luto pela morte do marido na guerra, ela começou a trabalhar empacotando caixas em um armazém, ganhando o suficiente apenas para pagar o aluguel do seu apartamento e as contas.

Antoinette tem dependido do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, anteriormente conhecido como vale-alimentação, para suas compras semanais de supermercado.

Mas agora, justamente quando a vida começa a se estabilizar, ela terá que lidar com um novo revés.

A enorme lei orçamentária do presidente Donald Trump, que os republicanos chamam de "One Big Beautiful Bill Act" (Lei da Grande e Bela Orçamento), corta US$ 187 bilhões — ou quase 20% — do orçamento federal para o SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar) até 2034. E, independentemente de quaisquer paralisações temporárias do SNAP devido à paralisação do governo federal , a lei corta completamente o acesso ao programa para refugiados e outros grupos de imigrantes em situação legal no país. A mudança deveria entrar em vigor imediatamente após a assinatura da lei em julho, mas os estados ainda aguardam orientações federais sobre quando suspender ou eliminar gradualmente a medida.

Para Antoinette, de 51 anos, que não quis que seu sobrenome fosse divulgado por medo de deportação e provável perseguição em seu país natal, a perda da ajuda alimentar é terrível.

“Eu não teria como comprar comida”, disse ela em francês por meio de um tradutor. “Como vou me virar?”

Ao longo de sua história, os EUA acolheram refugiados como Antoinette, pessoas que foram perseguidas ou temem ser perseguidas em seus países de origem devido à raça, religião, nacionalidade, opiniões políticas ou pertencimento a um determinado grupo social. Esses imigrantes legais geralmente enfrentam um processo de verificação minucioso que pode começar anos antes de pisarem em solo americano.

Assim que chegam — muitas vezes com poucos ou nenhum recurso — o governo federal fornece recursos como assistência financeira, Medicaid e SNAP, iniciativas que normalmente contam com apoio bipartidário. Agora, o governo Trump retirou o apoio que o país oferecia às comunidades de refugiados há décadas.

A lei orçamentária, que financia várias das prioridades do presidente, incluindo cortes de impostos para americanos ricos e segurança nas fronteiras, revoga o acesso dos refugiados ao Medicaid, o programa de seguro saúde estadual-federal para pessoas de baixa renda ou com deficiência, a partir de outubro de 2026.

Mas uma das primeiras medidas a entrar em vigor sob a lei remove a elegibilidade ao SNAP para a maioria dos refugiados, requerentes de asilo, vítimas de tráfico humano e violência doméstica e outros imigrantes legais. Cerca de 90.000 pessoas perderão o SNAP em um mês comum como resultado das novas restrições que limitam quais não cidadãos podem acessar o programa, de acordo com o Escritório de Orçamento do Congresso (CBO) .

“Não há nada mais básico do que comida”, disse Matthew Soerens, vice-presidente de defesa e políticas da World Relief, uma organização humanitária cristã que apoia refugiados nos EUA.

“Nosso governo convidou essas pessoas a reconstruírem suas vidas neste país com o mínimo de apoio”, disse Soerens. “Tirar comida delas é errado.”

Não é apenas uma esmola.

A Casa Branca e funcionários do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos não responderam a e-mails sobre apoio à disposição que encerra o SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar) para refugiados na Lei One Big Beautiful Bill.

Mas Steven Camarota, diretor de pesquisa do Centro de Estudos de Imigração, que defende a redução dos níveis de imigração para os EUA, afirmou que os cortes na elegibilidade para o SNAP são razoáveis ​​porque os imigrantes e seus filhos pequenos utilizam os benefícios públicos de forma desproporcional.

Ainda assim, Camarota afirmou que a população refugiada é diferente de outros grupos de imigrantes. "Não sei se essa seria a população com a qual eu começaria", disse Camarota. "É uma população relativamente pequena de pessoas que, em geral, reconhecemos que têm muitas necessidades."

Os gastos federais, estaduais e locais com refugiados e solicitantes de asilo, incluindo alimentação, saúde, educação e outras despesas, totalizaram US$ 457,2 bilhões de 2005 a 2019, de acordo com um relatório de fevereiro de 2024 do Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Durante esse período, 21% dos refugiados e solicitantes de asilo receberam benefícios do SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar), em comparação com 15% de todos os residentes dos EUA.

Além das alterações no SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar) previstas na lei orçamentária, a assistência financeira concedida a pessoas que entram nos EUA pelo Escritório de Reassentamento de Refugiados, órgão vinculado ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS), foi reduzida de um ano para quatro meses.

O relatório do HHS também constatou que, apesar dos custos iniciais de assistência a refugiados e requerentes de asilo, essa comunidade contribuiu com US$ 123,8 bilhões a mais para os governos federal, estadual e local por meio de impostos do que recebeu em benefícios públicos ao longo de 15 anos.

É do melhor interesse do país continuar a apoiá-los, disse Krish O'Mara Vignarajah, presidente e CEO da Global Refuge, uma organização sem fins lucrativos de reassentamento de refugiados.

“Não devemos encarar isso como uma esmola”, disse ela. “Sabemos que, quando os apoiamos inicialmente, eles não apenas sobrevivem, mas prosperam.”

Alimento é remédio

A insegurança alimentar pode ter consequências para a saúde física e mental ao longo da vida de pessoas que já enfrentaram anos de instabilidade antes de chegarem aos EUA, disse Andrew Kim, cofundador da Ethnē Health, uma clínica de saúde comunitária em Clarkston, um subúrbio de Atlanta que abriga milhares de refugiados.

Segundo o CBO (Escritório de Orçamento do Congresso), os não cidadãos afetados pela nova lei teriam recebido, em média, US$ 210 por mês na próxima década. Sem os fundos do SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar), muitos refugiados e suas famílias poderiam deixar de fazer refeições e optar por alternativas mais baratas e de qualidade inferior, o que levaria a problemas crônicos de saúde, como obesidade e resistência à insulina, e potencialmente agravaria condições de saúde mental já graves, afirmou ele.

Após a morte do marido na República Democrática do Congo, Antoinette disse que se separou de seus sete filhos. O caçula tem 19 anos. Ela ainda não sabe onde eles estão. Sente muita falta deles, mas está determinada a construir uma nova vida para si mesma. Para ela, recursos como o SNAP são essenciais.

Na sala de conferências da New American Pathways, a organização sem fins lucrativos que a ajudou a se inscrever nos benefícios, Antoinette olhou fixamente para a frente, com o rosto impassível, quando questionada sobre como os cortes a afetariam.

Será que ela vai fazer menos compras? Será que ela vai comer menos frutas e verduras, e menos carne? Será que ela vai pular refeições?

“Oui”, ela respondeu a cada pergunta, usando o francês para “sim”.

Desde que chegou aos Estados Unidos no ano passado, vindo da Etiópia com sua esposa e duas filhas adolescentes, Lukas, de 61 anos, vem lidando com complicações relacionadas ao diabetes, como visão turva, dores de cabeça e insônia. Os benefícios do SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar) permitem que ele e sua família comprem vegetais frescos, como espinafre e brócolis, de acordo com Lilly Tenaw, a enfermeira que trata Lukas e ajudou a traduzir sua entrevista.

Seu nível de açúcar no sangue agora está mais seguro, disse ele orgulhosamente após uma aula no Mosaic Health Center, uma clínica comunitária em Clarkston, onde aprendeu a fazer sopa de lentilha e a equilibrar sua dieta.

“A ajuda nos dá esperança e nos encoraja a ver a vida de forma positiva”, disse ele em amárico por meio de um tradutor. Lukas quis usar apenas seu sobrenome porque foi preso e sofreu perseguição na Etiópia, e agora teme comprometer sua capacidade de obter residência permanente nos EUA.

A fome e a má nutrição podem diminuir a produtividade e dificultar a busca e a manutenção de empregos, afirmou Valerie Lacarte, analista sênior de políticas do Migration Policy Institute.

“Isso pode afetar o mercado de trabalho”, disse ela. “A situação é sombria.”

Mais cortes do SNAP estão por vir.

Embora o governo Trump tenha encerrado o SNAP para refugiados com efeito imediato, a mudança gerou incerteza para aqueles que prestam assistência.

Autoridades estaduais do Texas e da Califórnia, estados que recebem o maior número de refugiados, e da Geórgia disseram à KFF Health News que o USDA, responsável pelo programa, ainda não emitiu orientações sobre se devem interromper o fornecimento do SNAP em uma data específica ou eliminá-lo gradualmente.

E não são apenas os refugiados que são afetados.

Quase 42 milhões de pessoas recebem benefícios do SNAP, de acordo com o USDA . O Escritório de Orçamento do Congresso (CBO), órgão não partidário, estima que, na próxima década, mais de 3 milhões de pessoas perderão o auxílio-alimentação mensal devido a mudanças planejadas — como a extensão das exigências de trabalho para mais pessoas e a transferência de custos do governo federal para os estados.

Em setembro, o governo encerrou um relatório fundamental que media regularmente a insegurança alimentar entre todos os lares americanos, dificultando a avaliação do impacto dos cortes no SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar).

O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) também publicou em seu site que nenhum benefício seria emitido para ninguém a partir de 1º de novembro devido à paralisação do governo federal, culpando os democratas no Senado. O governo Trump se recusou a liberar fundos emergenciais — como governos anteriores fizeram durante paralisações — para que os estados pudessem continuar emitindo benefícios enquanto os líderes do Congresso negociam um acordo orçamentário. Uma coalizão de procuradores-gerais e governadores de 25 estados e do Distrito de Columbia entrou com uma ação judicial em 28 de outubro contestando a decisão do governo.

Os cortes no SNAP terão um efeito cascata em supermercados e fazendas locais, sobrecarregando os recursos de organizações de caridade e governos locais, disse Ted Terry, comissário do condado de DeKalb e ex-prefeito de Clarkston.

“É simplesmente todo o ecossistema que estava em funcionamento há 40 anos sendo completamente desestabilizado”, disse ele.

Muzhda Oriakhil, gerente sênior de engajamento comunitário da Friends of Refugees, uma organização sem fins lucrativos da região de Atlanta que ajuda refugiados a se reassentarem, disse que seu grupo e outros estão se esforçando para fornecer assistência alimentar temporária para famílias de refugiados. Mas organizações de caridade, bancos de alimentos e outros grupos sem fins lucrativos não conseguem compensar a perda de bilhões de dólares federais que ajudam as famílias a comprar comida.

“Muitas famílias podem passar fome”, disse ela.