Duvara gömülü halde bulunan 300.000 yıllık kafatasının sırrı çözüldü

60 yıldan uzun bir süre önce Yunanistan'daki bir mağarada bulunan kafatası, ancak şimdi tanımlanabildi. Gizemli Petralona kafatası olarak bilinen bu benzersiz görünümlü kafatası, etrafını saran ve üzerinde büyüyen minerallerin yeni tarihlemeleri sayesinde (yaşını en az 277.000 yıl olarak belirleyen), Homo neanderthalensis ile birlikte yaşamış, soyu tükenmiş erken bir hominid olduğu öne sürülüyor.

Science Alert'e göre, jeokronolog Cristophe Falguères liderliğindeki ekip, "Morfolojik olarak Petralona homininleri, Homo sapiens ve Neandertallerden farklı ve daha ilkel bir gruba ait," diye belirtti. "Yeni yaş tahmini, bu popülasyonun Orta Pleistosen Avrupa'sının sonlarında evrimleşen Neandertal soyuyla birlikte yaşadığını destekliyor."

Kafatası, Selanik yakınlarındaki Petralona Mağarası'nda ( adını da buradan alıyor ) keşfedildi. Alnından tek boynuzlu at boynuzu gibi çıkıntı yapan bir sarkıt olan kalsit birikimiyle duvara kaynaşmıştı. Alt çenesi yoktu, ancak koruma yöntemi kafatasını binlerce yıl boyunca korumuştu.

Alnından sarkıtlar tek boynuzlu at boynuzu gibi çıkıntı yapıyordu.

Kafatasının tarihlendirilmesine yönelik girişimler, yaşını 170.000 ila 700.000 yıl arasında tahmin etti ve yapısı ve şeklinin analizleri, onu inceleyen kişiye bağlı olarak Homo sapiens, Homo neanderthalensis veya Homo heidelbergensis olarak tanımladı. Bunlar henüz tam olarak çözülememiş sorular olduğundan, Falguères ve ekibi mağaradaki minerallerin bazı cevaplar içerebileceğini düşündü. Araştırmalarında ayrıntılı bir tarihleme analizi yürüttüler ve mağara ve kafatası hakkında mevcut 45 yıllık verileri incelediler.

Çalışmaları, mağaraların kendine özgü koşulları sayesinde mümkün olan uranyum-toryum tarihlemesi adı verilen hassas bir tekniği içeriyordu. Su, kayanın içinden sızıp aşağı doğru damlayarak içindeki mineralleri biriktirir. Zamanla bu, katman katman kalsit oluşumuna ve sonunda sarkıt ve dikitleri içeren speleothem adı verilen birikintilerin oluşmasına neden olur.

Mağara çökelleri oluşurken, içlerinde hapsolmuş az miktarda radyoaktif uranyum tutarlar. Zamanla, bu uranyum çok hassas bir hızla toryuma dönüşür. Mağara çökelinde bulunan herhangi bir toryum, uranyumun bozunmasının bir ürünü olmalıdır (çünkü toryum suda çözünmez, ancak uranyum suda çözünür). Bu nedenle, mineralleri biriktiren suda toryum bulunmamış olabilir. Bilim insanları daha sonra bir numunedeki uranyum/toryum oranını analiz edebilir ve uranyum bozunma hızına dayanarak numunenin yaşını doğru bir şekilde belirleyebilirler.

Falguères ve meslektaşları, doğrudan kafatasında oluşan kalsit tabakasını tarihlemek için bu tekniği kullandılar; bu, kemik üzerinde doğrudan oluşan ilk kalsit tabakasıydı. Ayrıca, mağara duvarının ayrı çekirdeklerinden alınan üç numuneyi de tarihlediler; en eskisi 539.000 yaşındaydı.

Kafatası başlangıçtan itibaren mağara duvarıyla doğrudan temas halindeyse, 277.000 ila 539.000 yıl arasında bir yaş aralığına denk gelir. Başlangıçta duvara yapışık olmayıp daha sonra oraya bırakılmışsa, 277.000 ila 410.000 yıl arasında bir yaş aralığına denk gelir. Kafatasının anatomisi hem Homo sapiens hem de Neandertallerden farklıdır ve bu durum, Petralona kafatasının hominin soy ağacındaki yeri hala tartışma konusu olan Homo heidelbergensis türüne ait olma ihtimalini akla getirir.

Kafatası , Zambiya'nın Kabwe kentindeki bir mağarada bulunan başka bir kafatasıyla çarpıcı benzerlikler taşıyor. Yaklaşık 300.000 yıl öncesine ait olan bu kafatası, artık genel olarak Homo heidelbergensis olarak sınıflandırılıyor. Bu durum, gelecekteki çalışmalarda Petralona kafatasının tanımlanmasına yardımcı olabilir.