Muhtaç müvekkillerin savunma avukatları, federal fonların tükenmesinin ardından sıkıntıya düştü

Washington — Yaklaşık bir yıl önce, federal yargıçlar, savunucular ve yoksul suçluları temsil eden bir grup avukat, federal Yargıç Myron Thompson'ın konuşmasını dinlemek üzere Baltimore'daki ABD adliyesinde toplandılar.

Alabama'daki bölge mahkemesinde görev yapan Thompson ve diğerleri, federal ceza davalarında maddi olarak yeterli temsil imkânı bulamayan sanıklara avukat sağlanmasını garanti altına alan Ceza Adalet Yasası'nın kabulünün 60. yıl dönümünü anmak için oradaydı.

20 Ağustos 2024'te yasalaşan Ceza Adaleti Yasası veya CJA, federal bir savunucunun temsil edemediği durumlarda ceza sanıklarını temsil etmek üzere özel avukatların atanmasına olanak tanıyor ve Kongre tarafından onaylanan fonlardan tazminat ödenmesini yetkilendiriyor.

40 yıldan uzun süredir federal mahkemede görev yapan Thompson, yasanın yürürlüğe girmesinden sonraki 10 yıl içinde bu yasa kapsamında atanan ilk avukatlardan biriydi (CJA paneli avukatları olarak bilinir) ve 1974'te tek başına avukatlık yapmaya başladıktan kısa bir süre sonra o zamanki Yargıç Frank Johnson ile bir toplantıya çağrıldığını hatırlıyor. Bu toplantı sırasında Johnson, Thompson'ı bir sanığı temsil etmesi için atadı ve duruşma ertesi sabah başlayacaktı.

Toplantıya katılanlara, "Yasanın uygulanmasını ve gelişimini yakından izledim" dedi ve CJA'yı "Kongre tarafından kabul edilen en önemli yasalardan biri" olarak nitelendirdi.

Şimdi, bir yıldan kısa bir süre sonra, mahkeme tarafından atanan bu özel avukatlara maaş ödeyen program, Temmuz ayı başlarında fon açığı nedeniyle parasız kaldığı için mali bir krizle karşı karşıya. Sonuç olarak, bölge mahkemeleri tarafından yoksul suçluları temsil etmek üzere görevlendirilen avukatlara maaş ödenmiyor ve Kongre daha fazla para tahsis edene kadar da ödenmeyecek. Milletvekilleri, hükümetin finansmanını sürdürmek için yasa tasarısını geçirmek üzere 30 Eylül'e kadar beklemeleri gerekiyor.

Ulusal Ceza Savunma Avukatları Birliği Başkanı Andy Birrell, CBS News'e verdiği demeçte, "Bu durum sadece rahatsız edici değil," dedi. "Federal hükümetin kovuşturmaları artırdığı bir dönemde, etkili kamu savunması sağlama yeteneğini sekteye uğratma, yedek avukat sıkıntısına, avukat eksikliğine ve adil yargılama ve adil sonuçların reddedilmesine yol açma tehdidinde bulunuyor. Bu durum, nihayetinde hepimize zarar verecek bir adalet açığı yaratacak."

CJA'nın desteğiyle, federal savunma sistemi bugün 12.000'den fazla özel avukat ve federal savunma kuruluşunu kapsamaktadır. Ülkenin 94 yargı bölgesinin tamamında CJA heyetleri bulunmaktadır ve bu avukatların çoğu küçük firmalarda çalışmakta veya serbest çalışmaktadır. Ülke genelinde, kendi avukatlık masraflarını karşılayamayan sanıklara karşı açılan ceza davalarının %60'ı federal savunma avukatlarına, %40'ı ise özel avukat heyetine gitmektedir.

Mahkemeler genellikle federal savunma ofisinin çıkar çatışması yaşadığı durumlarda, örneğin bir davada birden fazla sanık olduğunda bu avukatlara başvurur. Ancak Ekim ortasından beri federal savunma ofislerinde işe alımların dondurulması paralel bir krize yol açarak, bu avukatları dava işleriyle aşırı yük altında bıraktı.

Davaya atanan bir panel avukatına, yasayla belirlenen bir ücret ödenir : Ölüm cezası gerektirmeyen davalar için saat başına 175 dolar, idam cezası gerektiren davalar için ise saat başına 223 dolar. Bu miktar piyasa oranlarından çok daha düşüktür ve her atama için tazminat alabilmek amacıyla, panel avukatları federal mahkemeler tarafından onaylanan çek ödeme taleplerini sunarlar.

Minneapolis'te ceza savunma avukatlarının saatlik ücretinin 600 dolar olabileceğini, panelde çalışan ve kendi hukuk bürosu olan Peter Wold söyledi. New Mexico bölge mahkemesinde CJA panelinin temsilcisi olarak görev yapan ceza savunma avukatı Ryan Villa ise Albuquerque'de 20 yıllık deneyime sahip bir avukatın saatlik ücretinin 350 ila 400 dolar arasında olabileceğini söyledi.

Maaşlardaki bu fark, panel avukatlarının ekim ayı başına kadar tazminat alamamasına neden olan fon açığıyla birleşince, bu avukatların Kongre'ye bağımlı olmayan, daha yüksek maaşlı işler arayabileceği endişesini doğuruyor.

Villa, CBS News'e verdiği demeçte, "Bu alana girmeye çalışan genç avukatlar 'Bununla başa çıkamam, değmez' diye düşünüp başka bir şey yapabilir, CJA heyetine başvurmayabilir veya istifa edip geri dönmeyebilir," dedi. "Bence bu oluyor ve finansman sorunlarımız devam ettiği sürece de böyle devam edecek."

Bu avukatlara ödeme yapan programın parası 3 Temmuz'da tükendi ve yaklaşık 10 haftalık ödenmemiş ödemeleri karşılamak için Kongre'den yaklaşık 116 milyon dolar gerekiyor; bu da avukatların daha önce yapmış oldukları işler için. Ancak program kapsamında sadece savunma avukatları tazminat almıyor.

Özel dedektifler, sosyal hizmet uzmanları, sözleşmeli hukuk müşavirleri ve adli psikologlar gibi bir dava üzerinde çalışmak üzere işe alınan destek personeli de maaş almıyor. Bu durum yalnızca hukuk firmalarını değil, aynı zamanda bu işletmeleri de etkileyen bir dalga etkisi yaratabilir.

"Asıl zorluk, birçok kişinin günlük işlerinde buna bağımlı olması. Bu durum, genel giderlerini karşılama, personel maaşlarını ödeme, personel sigortası ve yan haklarını ödeme, kira ödeme gibi bir ofisi açık tutmak için gereken her şeyi yapma becerilerini etkiliyor," diyor Villa. "Birçok insan bu işi illa para için değil, başkalarına yardım etmek için yapıyor."

Villa, avukatların ödemelerin durması nedeniyle yoksul sanıkları temsil etmek için geçici kredi almak veya hâkimlerin verdiği görevleri reddetmek zorunda kaldığını duyduğunu söyledi. Firmasındaki altı avukattan dördü CJA davalarını kabul ediyor ve dava yükünün yaklaşık üçte birini oluşturuyorlar. Villa, 2009 yılında CJA panel avukatı olarak çalışmaya başladı.

Ödemelerin durdurulmasının sonuçları mahkeme kayıtlarına yansımaya başladı.

Uyuşturucu suçlamalarıyla karşı karşıya olan üç adama karşı açılan bir davada, sanıkların avukatları mahkemeden, gelecek ay başlaması planlanan duruşmanın ve tüm sürelerin ertelenmesini talep etti . Üç savunma avukatı da CJA kapsamında görevlendirilmişti ve yetersiz finansman nedeniyle şu anda tamamlayamadıkları birkaç görevi yerine getirebilmeleri için bir süreye ihtiyaç duyduklarını söylediler.

Avukatlar, uzmanların, keşif koordinatörlerinin ve araştırmacıların, henüz ödeme alamadıkları için New Mexico yargı bölgesinde CJA işini reddettiğini ve bu durumun müvekkillerini savunmalarını hazırlamak için ihtiyaç duydukları araçlardan mahrum bıraktığını yazdı.

"[B]u, Amerika Birleşik Devletleri Kongresi'nin, Savunma Hizmetleri'nin, özellikle de Ceza Adalet Yasası hizmetlerinin anayasaya uygun bir şekilde faaliyet gösterebilmesini sağlamak için gerekli fonlardan yargıyı mahrum bırakmak amacıyla kasıtlı bir eylemidir," diye yazdılar. "Fon sağlanamaması, sanıkların anayasal hakları arasında tehlikeli bir rekabete yol açmıştır."

Davaya bakan yargıç henüz bu taleple ilgili bir karar vermedi.

Minneapolisli avukat Wold, "Kongre'nin veya dikkat etmeniz gereken herhangi birinin dikkatini çekebilecek şey, ABD savcılarının veya yargıçlarının, sanıklara avukat sağlayamadıkları veya zamanında yargılama yapamadıkları için davaları reddetmeleridir. Ve bu olabilir," dedi.

CJA davalarını kabul etmeye istekli avukat havuzunun daralması ve sanıkların avukat almak için beklemek zorunda kalması durumunda bunun bir "ikilem" olacağını ve bunun da hızlı yargılama haklarıyla ilgili sorunları gündeme getireceğini söyledi. Daha büyük firmalar daha fazla ücretsiz hizmet sunmak için devreye girebilse de, Wold, bugün mahkeme tarafından atanan avukatların çoğunun bu işi bıraktığı bir senaryoda bunun muhtemelen yeterli olmayacağını söyledi.

New York'un White Plains kentindeki mahkemede görev yapan ABD Bölge Yargıcı Cathy Seibel, CBS News'e yaptığı açıklamada, "Bu işi yaparak fedakarlık yapan avukatlar var ve sonra bunun üzerine bir de maaş almıyorlar, bu çok zor." dedi.

Seibel, federal mahkemelerin politika oluşturma organı olan Yargı Konferansı'nın Savunma Hizmetleri Komitesi'ne başkanlık ediyor. Diğer federal yargıçlar da Kongre'ye olan talepteki düşüş konusunda alarm veriyor.

Nisan ayında, Yargıçlar Robert Conrad ve Amy St. Eve, Temsilciler Meclisi ve Senato Tahsisat Komiteleri liderlerine, Mart ayında Kongre tarafından onaylanan geçici harcama tasarısının "endişe verici etkileri" konusunda uyarıda bulunan bir mektup gönderdiler. Eylül ayına kadar federal hükümeti finanse eden bu tasarı, savunma harcamalarını artırırken, savunma dışı harcamaları 2024 seviyelerinin altına düşürdü.

St. Eve ve Conrad, mahkeme tarafından atanan özel avukatlara ödenecek parayla ilgili olarak milletvekillerine, "Bunlar, anayasal olarak gerekli olan ve halihazırda yapılmış hukuki çalışmalar için yapılan ödemelerdir, ancak ödemeleri karşılayamadığımız için aylarca ödenmeyecektir," dedi. "Ödeme almada bu kadar uzun bir gecikmeyle karşı karşıya kalan bu avukatlar ve uzmanları, mahkeme tarafından gelecekte yapılacak CJA atamalarını kabul etmeyebilir ve bu da sanıkların hızlı ve adil yargılanma hakkı konusunda yasa dışı gecikmelere yol açabilir."

Bu yılki açığın arkasında, Kongre'nin Mart ayında program için onayladığı 1,45 milyar dolarlık tutar yatıyor. Bu miktar, Yargı Erki'nin talep ettiğinden 129 milyon dolar daha az ve 2024 için finansmanın uzatılması öngörülüyor. Yargı, 2026 mali yılı için Savunma Hizmetleri için 1,7 milyar doların biraz üzerinde bir bütçe talep ediyor. Bu rakam, mahkeme tarafından atanan avukatlara yapılan ödemelerdeki açığı kapatmak için ayrılan 116 milyon doları ve dava yüklerinde beklenen artışı karşılamak için ayrılan 12 milyon dolarlık artışı da içeriyor.

"Bu Anayasa'da var. Anayasa'nın gerektirdiği federal bütçenin büyük bir kısmı yok. Bu isteğe bağlı değil," dedi Seibel. "Ayrıca, bir toplum olarak kendimizi, adalet sistemimizin olması gerektiği gibi işlemesini ve her iki tarafta da iyi bir savunuculuk olmasını istiyoruz. İnsanların bedava çalışmasını bekleyemezsiniz."

Kongrenin her iki kanadı da bir avuç bireysel tahsisat tasarısını kabul etti ve yargı da dahil olmak üzere mali hizmetler ve genel hükümet için para sağlayan Temsilciler Meclisi Tahsisat Alt Komitesi'nin bir finansman teklifi , Savunma Hizmetleri için yaklaşık 1,5 milyar dolar öngörüyor.

Ancak milletvekilleri bir aylık tatilde olduğundan ve 2 Eylül'e kadar Meclis'e dönmeyeceklerinden, hükümetin kapanmasını önlemek için geçici bir finansman önlemini onaylamaları gerekebilir. Sürekli karar olarak bilinen bu yasa tasarısı, finansman seviyelerini sabit tutacak.

"Paranın tükenmesi kimsenin suçu değil, ama para basamayız," dedi Seibel. "Kongre'nin buna odaklanması gerekiyor."

Fon seviyelerini bir yıl daha sabit tutmak, panel avukatlarına yapılan ödemeler için ayrılan fonu yeniden doldursa da, bu geçici bir çözüm olacaktır. Villa, mahkeme tarafından atanan bu avukatlara ödenecek tazminatın tekrar, hatta muhtemelen bu yıldan daha erken, gelecek Haziran ayında tükenebileceğini söyledi.

"Kongre'nin yine yetersiz fon sağlamasını bekleyebiliriz, bu da paranın daha erken tükeneceği anlamına geliyor, bu yüzden kovuşturmalar aynı seviyede kalsa bile sorun daha da büyüyecek," dedi. "Ceza adalet sistemi aslında üç ayaklı bir taburedir - savcılık, mahkeme ve savunma var. Üçümüz olmadan sistem işlemez. Davalar tutuklamadan, kovuşturmadan mahkumiyete kadar üçümüz de olmadan işlemez, bu yüzden sistem kesinlikle çökecektir."

Seibel, yargının, avukat tutma hakkının Anayasa'da güvence altına alınmasını etkileyecek başka bir finansman açığının oluşmasını önlemek için çalıştığını söyledi.

"Bu kaçınmaya çalıştığımız kabus senaryosu" dedi.

Savunma programının yetersiz finanse edilmesinin sonuçları konusunda endişelerini dile getiren Vermont'lu Demokrat Senatör Peter Welch, Kongre'yi Savunma Hizmetleri'ne "tam ve sürdürülebilir" bir şekilde fon sağlamaya çağırdı.

CBS News'e yaptığı açıklamada, "Senatonun tek eski kamu avukatı olarak, avukatlık hakkımızın anayasal güvencesini yerine getirmek için federal desteğin ne kadar önemli olduğunu biliyorum," dedi. "Federal kamu avukatlığı programındaki kesintiler bu yükümlülüğü tehdit ediyor."

Altıncı Değişiklik, cezai kovuşturmalarda sanıkların avukat yardımından yararlanma hakkını tesis eder ve Yüksek Mahkeme, 1963 yılında bu vaadi, Gideon v. Wainwright adlı çığır açan davada eyalet mahkemelerindeki ceza sanıklarına da genişletmiştir.

Bir yıl sonra Kongre, Ceza Adalet Yasası'nı çıkardı ve Alabama yargıcı Thompson, geçen yıl yasanın kabulünü anma etkinliğinde, bu kararın "o karara hayat verdiğini" söyledi.

Ancak Ulusal Ceza Savunma Avukatları Birliği Başkanı Birrell, federal ceza davalarında insanları temsil edebilecek güçlü bir avukat havuzunun olmadığı takdirde, bu davaların genellikle katı kurallar, son tarihler ve cezalandırma yönergeleri getirdiğini ve Gideon v. Wainwright davasının vaadinin haklı çıkmayacağını söyledi.

"Yıllar içinde federal hükümet ceza hukukunun uygulanmasında daha büyük bir rol üstlendi ve eğer davaları agresif bir şekilde yürüteceklerse, ki yürütüyorlar, bu davaları adil, usulüne uygun ve Amerikan standartlarına uygun bir şekilde işlemenin bir yolu olmalı," dedi. "CJA panelinin düzgün çalışması, bu girişimin önemli bir parçasıdır."