Peligro por HKU5-CoV-2: ¿podría el nuevo coronavirus desencadenar una pandemia?

Científicos en Wuhan descubren un nuevo coronavirus en murciélagos. Lo preocupante es que el patógeno utiliza la misma proteína de superficie celular que el SARS-CoV-2. Los expertos advierten contra el pánico, pero subrayan la necesidad de estar alerta. ¿Qué tan peligroso es realmente el HKU5-CoV-2?

Un nuevo estudio procedente de China está causando revuelo porque trae malos recuerdos: científicos del Instituto de Virología de Wuhan han descubierto un nuevo coronavirus llamado HKU5-CoV-2 en murciélagos. Lo que es especialmente preocupante es que el virus utiliza la misma proteína de la superficie celular para penetrar en las células humanas. Este receptor ACE2 jugó un papel crucial en la propagación del virus durante la pandemia. Los autores del estudio temen ahora que algún día el HKU5-CoV-2 pueda transmitirse también a los humanos. Pero ¿cuán grande es realmente el peligro? ¿Podría el virus desencadenar una nueva pandemia?

Los análisis de laboratorio mostraron que el HKU5-CoV-2 está relacionado con el virus MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio); ambos patógenos pertenecen al subgénero Merbecovirus. La grave enfermedad respiratoria MERS apareció por primera vez en Arabia Saudita en 2012 y tiene una alta tasa de mortalidad. Según la Organización Mundial de la Salud, hasta el 36 por ciento de los casos son mortales. Aunque el HKU5-CoV-2 está genéticamente relacionado con el MERS, aún no está claro si también puede causar una enfermedad grave en humanos.

Pero una cosa es cierta: "los merbecovirus de murciélago, que están filogenéticamente relacionados con el MERS-CoV, plantean un alto riesgo de saltar a los humanos, ya sea a través de transmisión directa o a través de huéspedes intermediarios", dice el estudio. A pesar de su potencial para infectar células humanas, el equipo de investigación también enfatiza que el HKU5-CoV-2 no parece ser tan eficiente en la transmisión a los humanos como el SARS-CoV-2. Por lo tanto, en su estudio concluyen que, aunque el HKU5-CoV-2 "utiliza eficientemente la ECA2 humana", el riesgo real para la población humana "no debe exagerarse".

No hay razón para entrar en pánico

Michael Osterholm también cree que el peligro que supone el HKU5-CoV-2 es actualmente bajo. El experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota advierte contra el pánico. Dijo a la agencia de noticias Reuters que las personas tenían un alto nivel de inmunidad a virus del SARS similares en comparación con 2019.

Mientras tanto, David Heymann, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), instó a la prudencia, pero también a la vigilancia. "Los virus recientemente identificados en animales, como el HKU5-CoV-2, nos recuerdan que debemos permanecer atentos y educar a la gente sobre las posibles amenazas de enfermedades sin sugerir que cada nuevo virus podría conducir a una nueva pandemia humana", afirma, según un comunicado . "No es posible predecir cuándo y dónde surgirá un nuevo virus o una mutación de un virus existente ni qué tan dañino podría ser para los humanos".

Los científicos de Wuhan ahora quieren investigar qué papel podrían desempeñar los huéspedes intermediarios en la transmisión del HKU5-CoV-2 a los humanos. Los murciélagos en particular fueron el vínculo crucial en los coronavirus anteriores. Por ejemplo, el SARS-CoV-1, que causó el brote de SARS en 2003, probablemente saltó de los murciélagos a los gatos de civeta antes de infectar a los humanos. El MERS-CoV probablemente saltó de los murciélagos a los camellos y luego a los humanos.

Los virus están en constante evolución.

Aunque el HKU5-CoV-2 no representa actualmente una amenaza importante, los expertos destacan la importancia de una vigilancia continua. Los virus están en constante evolución: lo que hoy parece relativamente inofensivo podría volverse más contagioso y peligroso en el futuro. Porque el HKU5-CoV-2 en sí no es "nuevo ni recién descubierto", explicó el virólogo Timo Ulrichs a "Focus". Su existencia se conoce desde el año 2006. "Pero ahora se ha demostrado que el virus ha cambiado y también puede reconocer estructuras humanas con sus moléculas de superficie".

Si las personas llegaran a infectarse, gracias a la pandemia del coronavirus ya existen posibles métodos de tratamiento. Los anticuerpos monoclonales y los agentes antivirales que se han utilizado para tratar la COVID-19 también pueden ser eficaces contra el HKU5-CoV-2, afirma el estudio. Medicamentos como Remdesivir y Nirmatrelvir, entre otros, parecen ser eficaces contra el virus, al menos en el tubo de ensayo.

La mayoría de los expertos coinciden en que en algún momento podría producirse una nueva pandemia. Entre los desencadenantes potenciales se consideran en particular las zoonosis, es decir, las enfermedades infecciosas que pueden transmitirse de los animales a los seres humanos. "Por eso es importante invertir más en la investigación sobre zoonosis para que podamos prepararnos mejor ante una posible nueva pandemia con un patógeno del reservorio animal", afirma el virólogo Ulrichs.

"También es importante que tengamos laboratorios seguros con medidas de bioseguridad estrictas y bien controladas", subraya el especialista en enfermedades infecciosas Heymann. El Instituto de Virología de Wuhan ha estado en el centro de una controversia por las teorías de que el COVID-19 fue el resultado de un accidente de laboratorio. Una afirmación que China niega sistemáticamente hasta el día de hoy. La mayoría de los expertos creen que el virus pasó de los animales a los humanos en un mercado de animales salvajes. Pero independientemente de su origen, la pandemia ha demostrado lo importante que es detectar y combatir tempranamente un nuevo patógeno.