Un nuevo libro podría explicar por qué tantos asesinos en serie provienen de una zona del país

Criada en Mercer Island, Washington, durante las décadas de 1960 y 1970, la escritora Caroline Fraser se acostumbró a escuchar a la gente preguntarse por qué el noroeste del Pacífico era un caldo de cultivo para infames asesinos en serie. Desde Ted Bundy hasta Gary Ridgway, también conocido como el Asesino de Green River, estos criminales parecían ser un producto misterioso de un lugar y una época particulares, pero ¿por qué? Fraser —ganadora del Premio Pulitzer en 2018 por su biografía de Laura Ingalls Wilder— tenía sus propias razones para estar descontenta con su ciudad natal, la principal de ellas un padre dominante, un científico cristiano, a quien ella misma fantaseaba con eliminar. Cuando, durante la pandemia, finalmente se dedicó a investigar esta anomalía regional —parte de un asombroso auge de asesinos en serie a nivel nacional entre 1970 y 1990—, encontró una explicación alternativa, una que descubrió que era especialmente relevante para la zona de Seattle y Tacoma. El nuevo libro de Fraser, Murderland: Crime and Bloodlust in the Time of Serial Killers , explora esta teoría de por qué el hogar de su infancia estaba tan plagado de crímenes extraños y extravagantes. Hablé con ella sobre lo que descubrió. Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.

Laura Miller: Hay mucho que dar vueltas en Murderland. Está la historia de Tacoma, Seattle y el gran noroeste del Pacífico. Está tu historia personal, y luego están las historias de estos numerosos criminales y asesinos. Pero también hay un argumento subyacente que desconocía: la hipótesis del crimen con plomo. ¿Podrías explicarlo?

Caroline Fraser: Cuando empecé este libro, no me di cuenta de que la delincuencia en Estados Unidos estaba en su peor momento en el período que menciono: finales de los 60, los 70 y los 80. La delincuencia violenta alcanzó cotas nunca antes vistas. Y luego se produjo una caída abrupta en los 90.

Una de las teorías que surgió recientemente para explicar esta disminución fue la hipótesis de la relación entre el plomo y los delitos. La exposición al plomo, especialmente en la infancia, afecta significativamente el desarrollo cerebral, en particular el del cerebro masculino. Lo que puede ocurrir es que si se está expuesto al plomo en la infancia, se es más propenso a mostrar, más adelante, en la adultez temprana, impulsividad y agresividad. Es más probable que se cometan delitos violentos.

¿Cómo estuvieron las personas expuestas al plomo y cómo disminuyó esa exposición posteriormente?

En los años 70, se eliminó el plomo de la pintura, pero la principal fuente de exposición al plomo para la mayoría de las personas era la gasolina con plomo. Existía desde la década de 1920, pero si consideramos, especialmente en este país, el aumento de los desplazamientos diarios y la propiedad de automóviles tras la Segunda Guerra Mundial, vemos que había más gente conduciendo y recorriendo distancias más largas. Es decir, prácticamente todos, desde finales de la década de 1940 y principios de la de 1950 hasta la de 1980, estuvimos expuestos a mucha gasolina con plomo.

¿Cuando lo eliminaron?

Comenzaron a hablar de eliminarlo a mediados de los años 70 con la creación de la EPA, pero no se eliminó por completo hasta aproximadamente 1986.

Y además del gas natural, en ciertas partes del país (principalmente en Tacoma) había fundiciones de metales que emitían plomo y todo tipo de otros productos químicos.

Estas se llaman fundiciones primarias, que eran básicamente fábricas o plantas para producir metal. Había tantas que alguien comentó que, en una época, todos los habitantes del país vivían a menos de 16 kilómetros de una fundición.

Eran muy comunes en las ciudades. Extraían minerales metálicos, productos de la minería, y los quemaban. La fundición de Tacoma fue primero una fundición de plomo, y luego se transformó bastante pronto en una fundición de cobre. El problema de quemar estos minerales es que contienen diferentes tipos de metales, algunos deseables, como la plata, el oro y el cobre, y otros menos, como el plomo y el arsénico. La fundición de Tacoma era una de las más contaminantes del país en cuanto a la cantidad de arsénico que producía. También producía mucho plomo, y estuvo abierta y en funcionamiento durante décadas, durante las cuales contaminó 1.600 kilómetros cuadrados de la región de Puget Sound.

La hipótesis del crimen relacionado con el plomo vincula el aumento general del crimen con la exposición al plomo, pero ¿se la ha relacionado con el aumento de los crímenes extraños e inusuales sobre los que usted escribe en este libro?

No creo que nadie haya escrito un libro de interés general que establezca la conexión entre los asesinos en serie y la hipótesis de los crímenes con plomo. Sin embargo, lo que estamos empezando a ver son algunos artículos científicos que exploran la conexión entre la exposición al plomo y la psicopatía. Si bien no es completamente desconocido en el registro científico, quise establecer esta conexión de forma subjetiva.

Es decir, no puedo probar, por ejemplo, que Ted Bundy cometiera sus delitos debido a la exposición al plomo. Pero sí puedo mostrarles cuánta exposición al plomo tuvo, porque ahora existe este mapa extraordinario, este mapa del Sistema de Información Geográfica (SIG), elaborado por el Departamento de Ecología del Estado de Washington, que muestra la exposición al plomo, especialmente en Tacoma, pero también toda la columna de plomo que asciende hacia Seattle, Mercer Island y el sur de Tacoma. Ahora pueden ver cuánto plomo había en el patio delantero y trasero de Ted Bundy, y cuánto arsénico.

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¿Cuándo aprendiste sobre la exposición al plomo, tanto su relación con la delincuencia como la cantidad de metales que la fundición vertía en la zona? ¡Porque creciste allí! Tú también estuviste expuesto a todo ese plomo.

Sí, y saca la conclusión que quieras al respecto. Me enteré de la fundición porque habíamos estado pensando en mudarnos de nuevo al noroeste y estábamos buscando una propiedad. Había una propiedad en la isla Vashon, justo enfrente de Tacoma, y ​​el agente inmobiliario había dicho que era necesaria una remediación de arsénico, o algo así. Pensé: ¿cómo podía haber arsénico en la isla Vashon? Es una isla preciosa y pequeña, muy agrícola. Allí cultivaban fresas. Pero, claro, debido a su ubicación justo enfrente de Tacoma, quedó expuesta a las emisiones de la fundición. Así que ha tenido arsénico y también plomo.

En su libro, deja muy claro que la industria tiene una larga historia de minimización del peligro de la exposición al plomo. ASARCO, la empresa propietaria y operadora de la fundición, contaba con un médico terriblemente comprometido en su plantilla que insistía en que todo estaba bien. El gobierno de aquel entonces se mostró muy dócil ante esas afirmaciones. Tardaron muchísimo en reconocer realmente el peligro que representaba.

Y para cuando estuvieron listos para reconocerlo, la mayoría de las fundiciones ya estaban cerrando, lo cual, por supuesto, no es casualidad. Creo que solo quedan tres fundiciones de plomo o fundiciones primarias operando en Estados Unidos. Es mucho más barato ir a lugares como México o Perú, países que no tienen las regulaciones que tenemos nosotros. Así que ahora esos son los lugares que se están contaminando.

Esto es muy inquietante. Se establece una conexión entre toda la epidemia de feminicidios en Ciudad Juárez y las emisiones de las fundiciones de allí.

Lo que aún enfrentamos aquí no son las fundiciones primarias como la que tenían en Tacoma, sino todo este reciclaje. La batería de tu auto tiene plomo.

Hablemos más sobre los asesinos en serie que tratas. Este libro ofrece muchos detalles sobre los crímenes, y además se ha escrito mucho sobre al menos algunas de estas personas. No voy a decir que no me interese leerlo, porque me encantan los crímenes reales, pero mucha gente podría quejarse de que ya se ha tratado extensamente. ¿Cómo llegaste a la decisión de analizar los crímenes en profundidad?

Una de las cosas que esperaba lograr al analizar a algunos de estos personajes tan familiares como Ted Bundy, por ejemplo, era situarlo en un contexto histórico. Porque creo que eso realmente cambia la forma en que lo vemos y lo que hizo. También me encantan los crímenes reales, y "El extraño a mi lado" de Ann Rule fue una verdadera puerta de entrada para mí, pero lo que la mayoría de los crímenes reales hacen es tomar solo a uno de estos asesinos —Ted Bundy, Richard Ramirez, el Asesino BTK— y centrarse únicamente en ese tipo. Quería hacer algo diferente, observar una selección de ellos a lo largo del tiempo y cómo eso nos hace ver qué están haciendo de manera diferente en términos históricos. Empieza a parecerse más a un fenómeno social.

Es realmente sorprendente en Murderland hasta qué punto la cultura del crimen real, especialmente revistas sensacionalistas como True Detective, fascinó a asesinos como Bundy, y luego cómo los asesinos posteriores a su vez estaban obsesionados con Bundy: eran básicamente fanáticos que aspiraban a ser como él, después de leer sobre él en los libros.

Y todos aprenden cosas leyendo sobre lo que han hecho otros asesinos en serie. Aprenden técnicas para ocultar lo que hacen, para evadir la detección y para ocultar a sus víctimas para que no las encuentren hasta que queden muy pocas pruebas forenses.

¿Encontraste algo al investigar este libro que realmente te sorprendió?