La vacunación infantil está disminuyendo en todo el mundo, poniendo en riesgo millones de vidas, advierte un estudio

La vacunación infantil contra enfermedades potencialmente mortales se está estancando en todo el mundo debido a la persistente desigualdad económica, las perturbaciones de la era de la COVID y la desinformación sobre las vacunas, lo que pone en riesgo millones de vidas, advirtió un estudio publicado el miércoles (25 de junio).

Este panorama mundial de la vacunación infantil de 1980 a 2023, publicado en The Lancet , proporciona estimaciones actualizadas para 204 países y territorios, antes de una conferencia de donantes de la Alianza para las Vacunas y la Inmunización (Gavi) que se celebrará el miércoles en Bruselas.

En los últimos cincuenta años hemos vivido avances sin precedentes y el programa de inmunización esencial de la Organización Mundial de la Salud ha salvado la vida de unos 154 millones de niños.

La cobertura de vacunación contra enfermedades como la difteria, el tétanos, la tos ferina, el sarampión, la polio y la tuberculosis, por ejemplo, se duplicó en todo el mundo entre 1980 y 2023, informan los investigadores.

Pero "este progreso a largo plazo enmascara desafíos recientes y disparidades notables", señala la revista médica.

La vacunación contra el sarampión disminuyó entre 2010 y 2019 en casi la mitad de los países, especialmente en América Latina y el Caribe, y la proporción de niños que recibieron al menos una dosis de vacuna contra la difteria, el tétanos, la tos ferina, el sarampión, la polio o la tuberculosis disminuyó en la mayoría de los países ricos.

Luego llegó la pandemia de Covid-19, agravando las dificultades.

Ejemplos de sus impactos: entre 2020 y 2023, casi 13 millones de niños adicionales nunca recibieron una sola dosis de vacuna y aproximadamente 15,6 millones de niños no recibieron las tres dosis completas de la vacuna contra la difteria, el tétanos, la tos ferina o el sarampión.

Y persisten enormes disparidades, especialmente en detrimento de los países más pobres. En 2023, más de la mitad de los 15,7 millones de niños no vacunados del mundo vivían en tan solo ocho países, principalmente en África subsahariana y el sur de Asia.

"La vacunación infantil sistemática es una de las intervenciones de salud pública más potentes y rentables", afirmó Jonathan Mosser, autor principal del estudio y miembro del Instituto de Métricas y Evaluación en Salud (IHME) de Estados Unidos.

1.000 casos de sarampión confirmados el mes pasado en Estados Unidos

"Pero las persistentes desigualdades globales, los desafíos planteados por la pandemia de COVID-19 y la creciente desinformación y reticencia a vacunarse han contribuido a debilitar el progreso en la vacunación", afirmó en un comunicado.

A esto se suman "un número creciente de personas desplazadas y disparidades crecientes debido a los conflictos armados, la volatilidad política, la incertidumbre económica y las crisis climáticas", señaló Emily Haeuser, otra autora e investigadora del IHME.

Como resultado, los brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunas están aumentando en todo el mundo, poniendo en riesgo vidas y exponiendo a los países afectados a costos cada vez mayores para enfrentarlas.

La Unión Europea registró casi diez veces más casos de sarampión en 2024 que en 2023, y Estados Unidos superó los 1.000 casos confirmados el mes pasado, una cifra ya mucho mayor que en todo 2024.

Y en Pakistán y Afganistán se registra un número cada vez mayor de casos de polio (erradicada hace tiempo en muchas partes del mundo gracias a la vacunación), mientras que una epidemia afecta a Papua Nueva Guinea.

Todos estos reveses amenazan con impedir que la OMS alcance sus objetivos mundiales de inmunización para 2030, que incluyen llegar al 90% de los niños y adolescentes con vacunas esenciales.

La OMS también pretende reducir a la mitad el número de niños menores de un año que no han recibido una sola dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina en comparación con 2019. Solo 18 países lo han logrado hasta ahora, según el estudio, financiado por la Fundación Gates y Gavi.

La comunidad sanitaria mundial también se ha visto afectada por los drásticos recortes a la ayuda exterior estadounidense que la administración del presidente Donald Trump aplicará a principios de 2025.

"Por primera vez en décadas, es probable que el número de niños que mueren en todo el mundo aumente este año, no disminuya", dijo Bill Gates en una declaración separada el martes.

"Es una tragedia", añadió el cofundador de Microsoft, quien prometió 1.600 millones de dólares a Gavi para la conferencia. Su fundación también ayuda a financiar a la OMS, o al grupo contra la polio.