Alberta busca desarrollar energía nuclear y celebrará consultas públicas este otoño

CALGARY — Alberta planea realizar consultas públicas este otoño sobre la incorporación de energía nuclear a la combinación energética de la provincia, dijo el lunes la primera ministra Danielle Smith.

Desde hace tiempo se ha discutido sobre la construcción de reactores en Alberta —incluyendo algunos que podrían alimentar operaciones en arenas petrolíferas— pero actualmente la provincia depende del gas natural, que emite gases de efecto invernadero, para generar electricidad.

Se espera que esas conversaciones comiencen de nuevo alrededor de septiembre u octubre, cuando Chantelle de Jonge, secretaria parlamentaria de asequibilidad y servicios públicos, planea celebrar sesiones de consulta nuclear.

"Queremos hablar con los habitantes de Alberta, porque esto es nuevo para nosotros", dijo Smith a los periodistas junto al primer ministro de Ontario, Doug Ford, después de los dos panqueques volteados en el desayuno anual Stampede del primer ministro de Alberta.

No es nuevo para Ontario. Entiendo que el 60 % de la energía de la red eléctrica de Ontario proviene de energía nuclear.

Los reactores modulares pequeños probablemente tengan más sentido en sitios rurales remotos que son grandes consumidores de energía, añadió el primer ministro.

“Nuestros proyectos de arenas petrolíferas son perfectos para ello, si se puede obtener tanto energía como vapor, electricidad y calor”.

Los reactores modulares pequeños, o SMR, generan aproximadamente un tercio de la energía de las plantas nucleares tradicionales y pueden prefabricarse en otro lugar antes de enviarse al sitio.

Ontario Power Generation está construyendo un SMR en su planta de Darlington, al este de Toronto, lo que la convertiría en la primera compañía eléctrica de Norteamérica en conectar una planta de este tipo a la red eléctrica. Hay planes para construir tres unidades SMR más allí.

Ford dijo que los SMR no emplean a mucha gente cuando están en funcionamiento, pero podrían permitir a gigantes tecnológicos como Amazon o Google establecerse con centros de datos de inteligencia artificial que consumen mucha electricidad.

"Y ahí es donde se crean los puestos de trabajo, porque estos centros de datos consumen una cantidad infinita de energía", dijo Ford a los periodistas.

Así es el futuro. Somos líderes mundiales y nos aseguraremos de compartir esa tecnología en todo el país.

Al menos un desarrollador estadounidense de SMR tiene muy en cuenta a Alberta como mercado en crecimiento.

“Hemos diseñado un pequeño reactor modular que se adapta perfectamente a Alberta”, dijo Clay Sell, director ejecutivo de X-Energy Reactor Co., en una entrevista el mes pasado.

El problema con los reactores convencionales ha sido su complejidad, dijo en el marco del Global Energy Show en Calgary.

"Si alguna vez construyen uno, lo utilizarán durante los próximos 80 años, pero son difíciles de construir y requieren de mucho capital", dijo Sell.

Así que nuestro enfoque desde el principio ha sido: "¿Cómo lo simplificamos? ¿Cómo lo reducimos? ¿Cómo usamos menos componentes?"

X-Energy está buscando oportunidades para sumar energía a la red eléctrica de Alberta en general, así como también para conectarse a proyectos de arenas petrolíferas con drenaje gravitacional asistido por vapor que extraen betún de las profundidades del subsuelo a través de pozos en lugar de extraerlo.

“Nuestra planta es perfectamente adecuada para realizar esa misma misión en un espacio reducido”, afirmó Sell.

OPG está estudiando el uso de plantas X-Energy en sitios industriales de Ontario.

También se está construyendo en el noroeste de Alberta una planta convencional mucho más grande.

Energía Alberta está trabajando en una central eléctrica en la zona del río Peace que contaría con dos a cuatro reactores Candu y una capacidad de hasta 4800 megavatios. Esto representaría hasta una cuarta parte de la generación eléctrica actual de la provincia.

“Al principio pensamos: ‘Vaya, eso colapsaría nuestra red eléctrica’”, dijo Smith.

“Y ahora, con todas las demandas de centros de datos de IA, pensamos: 'Mmm, eso es quizás exactamente lo que necesitamos'”.

En abril se presentó una descripción inicial del proyecto para el Proyecto de Energía Nuclear Peace River, dando inicio al proceso de revisión federal.

En un discurso en el Global Energy Show en junio, el vicepresidente senior de Candu Energy, Carl Marcotte, dijo que Alberta se beneficiaría al agregar la energía nuclear a la combinación.

“Lo que sea que los albertanos decidan construir, lo harán. Pero se necesita mucha más energía para hacerlo: energía confiable que funcione las 24 horas, los 7 días de la semana, energía que funcione con buen clima y a -45 °C… y debe ser asequible, realmente debe serlo”, dijo.

“Así que sí, por supuesto que los abundantes recursos de gas natural de Alberta pueden y deben lograr todo eso… ¿Pero no se beneficiaría de tener un aliado poderoso, más limpio y confiable en ese crecimiento, que le proporcionara electricidad de base importante con bajas emisiones?”

Scott MacDougall, director del programa de electricidad del grupo de expertos verdes Pembina Institute, dijo que la energía nuclear podría tener un papel que desempeñar como fuente de energía limpia, tanto para alimentar la red como para reducir la huella de carbono de las arenas petrolíferas.

Pero hay otras oportunidades más fáciles de alcanzar.

"Si el problema que intentan resolver es brindar energía confiable, asequible y sin emisiones de inmediato, debería adoptarse un enfoque mucho más integral en Alberta, donde creemos que la energía renovable debería ser un pilar más central en ese sistema", dijo MacDougall.

“Eso se debe en parte a que las energías renovables son mucho más rápidas de implementar y también más económicas, y sus costos están bajando cada año, al igual que los costos de las baterías y el almacenamiento de energía”.

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