La escasez de voluntarios pone en peligro el futuro del antiguo club de Ilderton

Después de 35 años de servir a la comunidad, el Optimist Club de Ilderton dice que podría tener que cerrar sus operaciones definitivamente el próximo año si no puede reclutar más voluntarios adultos para ayudar a dotar de personal a sus eventos locales.

El club dio la noticia a la comunidad el domingo en una publicación en las redes sociales, diciendo que la membresía había disminuido significativamente en los últimos años, en particular durante la pandemia de COVID-19.

En su reunión más reciente, los funcionarios del club decidieron continuar por un año más, pero "no tendrían más opción que cerrar el club" si no lograban aumentar su membresía en ese tiempo, decía la publicación.

Julie Lewis, presidenta del club, dijo que la decisión no fue fácil de tomar y que la esperanza es que la apelación anime a más personas a presentarse, quienes de otra manera tal vez no lo hubieran hecho.

"Todo se reduce a que algunas personas necesitan mudarse, y otras buscan jubilarse y viajar más, por lo que no pueden estar presentes y apoyar los eventos de voluntariado", declaró Lewis a CBC Londres el martes.

"Tenemos una comunidad tan maravillosa que queremos apoyar los eventos que solemos realizar, pero que no podríamos hacer con cinco adultos o menos".

Estos eventos incluyen una búsqueda anual gratuita de huevos de Pascua, un rodeo de seguridad en bicicleta, concursos y una fiesta de patinaje familiar en Año Nuevo, entre otros, dice Lewis.

El club solía organizar anualmente un "Desayuno de Papá Noel" en Navidad y un torneo de hockey tres contra tres en verano, pero la reducción del número de miembros puso fin a ambos.

"Siempre que organizamos eventos grandes, los estudiantes de secundaria... siempre hemos contado con una gran cantidad de jóvenes voluntarios, pero eso nos impide realizar más eventos de recaudación de fondos, ya que tenemos limitaciones de edad para los voluntarios que pueden ayudar", dijo.

Fundado en 1991, el club también recauda fondos para ligas deportivas juveniles locales y ayudó a desarrollar el Deerhaven Optimist Park de Ilderton, que cuenta con un patio de juegos, canchas de baloncesto, pickleball y tenis, y dos campos de fútbol.

También es responsable de llenar las calles de la comunidad con banderas canadienses para el Día de Canadá, una tradición que adquirió mayor importancia este año en el contexto de la anexión estadounidense y las amenazas arancelarias.

La escasez de voluntarios es un problema a nivel nacional

Al igual que el Optimist Club de Ilderton, una escasez crítica de voluntarios está poniendo en duda el futuro de innumerables organizaciones comunitarias en todo Canadá, dijo Megan Conway, presidenta y directora ejecutiva de Volunteer Canada.

Entre 2018 y 2023, el porcentaje de canadienses que se ofrecieron como voluntarios para organizaciones benéficas o sin fines de lucro se desplomó del 41 por ciento al 32 por ciento , según datos de Statistics Canada publicados el mes pasado .

Conway afirma que la pandemia de COVID-19 contribuyó a acelerar la disminución de las tasas de voluntariado, algo que se observa con mayor intensidad entre las mujeres y las personas de entre 25 y 34 años , según datos de StatsCan. Los adultos mayores que han realizado voluntariado a largo plazo durante su jubilación no están siendo reemplazados a medida que alcanzan la edad límite.

"No ha habido un nivel de renovación entre los jóvenes para participar de la misma manera, o enfrentan barreras para participar debido a desafíos económicos o el costo de vida, o sus propios desafíos en torno al cuidado infantil", dijo.

Conway afirma que Voluntarios Canadá está creando una estrategia nacional de acción voluntaria para modernizar el voluntariado y facilitar su participación. (Un ejemplo, menciona, es la simplificación del proceso de verificación de antecedentes penales).

A Lewis le preocupa que el cierre del club suponga una pérdida de camaradería y conexión comunitaria en un momento en que más personas optan por quedarse encerradas en casa.

Para aquellos que estén interesados en inscribirse, dice que pueden comunicarse por correo electrónico .

No necesitamos que todos los que estén pensando en ser voluntarios formen parte activa de la junta y se reúnan una vez al mes... A veces, ser miembro simplemente significa estar en nuestra lista de contactos para decirles: "Oye, estamos organizando este evento. ¿Quieres ayudar?".