La verdadera prueba de Xi no es la guerra comercial de Trump

Si usted pronuncia el nombre de Donald Trump en los pasillos de los mercados mayoristas y ferias comerciales en China, oirá una leve risita.

El presidente de Estados Unidos y sus aranceles del 145% no han infundido miedo en muchos comerciantes chinos.

En lugar de eso, han inspirado a un ejército de nacionalistas chinos en línea para crear memes burlones en una serie de videos y reels virales, algunos de los cuales incluyen a un presidente Trump, al vicepresidente JD Vance y al magnate tecnológico Elon Musk generados por IA trabajando en líneas de ensamblaje de calzado y iPhone.

China no se está comportando como una nación que enfrenta la perspectiva de un sufrimiento económico y el presidente Xi Jinping ha dejado en claro que Beijing no dará marcha atrás.

"Durante más de 70 años, China siempre ha confiado en la autosuficiencia y el trabajo duro para su desarrollo... nunca ha dependido de las dádivas de nadie y no teme ninguna represión irrazonable", afirmó este mes.

Su confianza puede deberse en parte a que China depende mucho menos de las exportaciones a Estados Unidos que hace diez años. Pero lo cierto es que la política arriesgada de Trump y las subidas arancelarias están intensificando los puntos de presión que ya existen en la propia economía china, que atraviesa dificultades. Con la crisis inmobiliaria, la creciente precariedad laboral y el envejecimiento de la población, los chinos simplemente no están gastando tanto como su gobierno desearía.

Xi llegó al poder en 2012 con el sueño de una China rejuvenecida. Esta se encuentra ahora bajo una dura prueba, y no solo por los aranceles estadounidenses. La pregunta ahora es si los aranceles de Trump frustrarán los sueños económicos de Xi, o si podrá convertir los obstáculos existentes en oportunidades.

Con una población de 1.400 millones de habitantes, China cuenta, en teoría, con un enorme mercado interno. Pero hay un problema: no parecen dispuestos a invertir mientras las perspectivas económicas del país sean inciertas.

Esto no ha sido provocado por la guerra comercial, sino por el colapso del mercado inmobiliario. Muchas familias chinas invirtieron los ahorros de toda su vida en sus viviendas, solo para ver cómo los precios se desplomaban en los últimos cinco años.

Las promotoras inmobiliarias siguieron construyendo incluso mientras el mercado inmobiliario se desplomaba. Se cree que la población china no llenaría todos los apartamentos vacíos del país.

El ex subdirector de la oficina de estadísticas de China, He Keng, admitió hace dos años que la "estimación más extrema" es que ahora hay suficientes viviendas vacías para 3.000 millones de personas.

Recorra las provincias chinas y verá que están plagadas de proyectos vacíos: hileras de imponentes estructuras de hormigón que han sido etiquetadas como "ciudades fantasma". Otras han sido acondicionadas, los jardines han sido ajardinados, las cortinas enmarcan las ventanas y parecen estar llenas de la promesa de un nuevo hogar. Pero solo de noche, cuando no se ven luces, se puede notar que los apartamentos están vacíos. Simplemente no hay suficientes compradores para igualar este nivel de construcción.

El gobierno actuó hace cinco años para limitar la cantidad de dinero que los promotores podían pedir prestado. Sin embargo, el daño a los precios de la vivienda y, por consiguiente, a la confianza del consumidor en China, ya está hecho, y los analistas proyectan una caída del 2,5% en los precios de la vivienda este año, según una encuesta de Reuters de febrero.

Y no son sólo los precios de la vivienda lo que preocupa a las familias chinas de clase media.

Les preocupa si el gobierno puede ofrecerles una pensión : durante la próxima década, cerca de 300 millones de personas, actualmente de entre 50 y 60 años, abandonarán la fuerza laboral china. Según una estimación de 2019 de la Academia China de Ciencias Sociales, una entidad estatal, el fondo de pensiones del gobierno podría quedarse sin fondos para 2035.

También existe el temor de que sus hijos, hijas y nietos puedan encontrar trabajo , ya que millones de graduados universitarios tienen dificultades para encontrar trabajo. Más de una de cada cinco personas de entre 16 y 24 años en zonas urbanas está desempleada en China, según datos oficiales publicados en agosto de 2023. El gobierno no ha publicado cifras de desempleo juvenil desde entonces.

El problema es que China no puede simplemente accionar un interruptor y pasar de vender productos a Estados Unidos a venderlos a compradores locales.

"Dada la presión a la baja sobre la economía, es poco probable que el gasto interno pueda expandirse significativamente en el corto plazo", afirma el profesor Nie Huihua de la Universidad Renmin.

“Sustituir las exportaciones por la demanda interna llevará tiempo”.

Según el profesor Zhao Minghao, subdirector del Centro de Estudios Estadounidenses de la Universidad de Fudan, «China no tiene grandes expectativas en las conversaciones con la administración Trump… El verdadero campo de batalla está en el ajuste de las políticas internas de China, como el impulso de la demanda interna».

Para reactivar una economía en desaceleración, el gobierno ha anunciado miles de millones en subsidios para el cuidado infantil, aumentos salariales y mejores licencias remuneradas. También ha introducido un programa de 41 000 millones de dólares que ofrece descuentos en artículos como electrónica de consumo y vehículos eléctricos (VE) para incentivar el gasto. Sin embargo, el profesor Zhang Jun, decano de Economía de la Universidad de Fudan, cree que esto no es sostenible.

"Necesitamos un mecanismo a largo plazo", afirma. "Tenemos que empezar a aumentar los ingresos disponibles de los residentes".

Esto es urgente para Xi. El sueño de prosperidad que vendió cuando asumió el poder hace 13 años no se ha hecho realidad.

Xi también es consciente de que China tiene una generación joven desanimada y preocupada por su futuro. Esto podría acarrear problemas mayores para el Partido Comunista: protestas o disturbios.

Un informe del China Dissent Monitor de Freedom House afirma que las protestas motivadas por agravios financieros experimentaron un fuerte aumento en los últimos meses.

Todas las protestas son rápidamente reprimidas y censuradas en las redes sociales, por lo que es poco probable que representen una amenaza real para Xi por ahora.

"Solo cuando al país le va bien y a la nación le va bien, a cada persona le va bien", afirmó Xi en 2012.

Esta promesa se hizo cuando el ascenso económico de China parecía imparable. Ahora parece incierto.

Donde el país ha logrado grandes avances durante la última década es en áreas como la electrónica de consumo, las baterías, los vehículos eléctricos y la inteligencia artificial, como parte de un giro hacia la fabricación avanzada.

Ha rivalizado el dominio tecnológico de EE. UU. con el chatbot DeepSeek y BYD, que venció a Tesla el año pasado para convertirse en el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo.

Sin embargo, los aranceles de Trump amenazan con poner un palo en la rueda.

Las restricciones a la venta de chips clave a China, incluida la medida más reciente de endurecer las exportaciones del gigante estadounidense de chips Nvidia, por ejemplo, tienen como objetivo frenar las ambiciones de Xi de supremacía tecnológica.

A pesar de eso, Xi sabe que los fabricantes chinos tienen una ventaja de décadas, por lo que los fabricantes estadounidenses están teniendo dificultades para encontrar la misma escala de infraestructura y mano de obra calificada en otros lugares.

El presidente Xi también está tratando de utilizar esta crisis como catalizador para más cambios y encontrar más mercados nuevos para China.

"A corto plazo, algunos exportadores chinos se verán gravemente afectados", afirma el profesor Zhang. "Pero las empresas chinas tomarán la iniciativa de ajustar el destino de sus exportaciones para superar las dificultades. Los exportadores están a la espera de nuevos clientes".

El primer mandato de Donald Trump fue la señal para que China buscara compradores en otros lugares. Ha ampliado sus vínculos con el Sudeste Asiático, América Latina y África, y la iniciativa de comercio e infraestructura de la Franja y la Ruta fortaleció los lazos con el llamado Sur Global.

China está cosechando los frutos de esa diversificación. Más de 145 países comercian más con China que con Estados Unidos, según el Instituto Lowy.

En 2001, sólo 30 países eligieron a Beijing como su principal socio comercial por encima de Washington.

Mientras Trump ataca tanto a amigos como a enemigos, algunos creen que Xi puede alterar aún más el actual orden mundial liderado por Estados Unidos y presentar a su país como un socio y líder comercial global alternativo y estable.

El líder chino eligió el Sudeste Asiático para su primer viaje al exterior después del anuncio de los aranceles, percibiendo que sus vecinos estarían nerviosos por los aranceles de Trump.

Actualmente, aproximadamente una cuarta parte de las exportaciones chinas se fabrican o envían a través de un segundo país, entre ellos Vietnam y Camboya.

Las recientes acciones de Estados Unidos también pueden representar una oportunidad para que Xi influya positivamente en el papel de China en el mundo.

"La política arancelaria coercitiva de Trump es una oportunidad para la diplomacia china", afirma el profesor Zhang.

China tendrá que actuar con cautela. Algunos países temerán que los productos fabricados para Estados Unidos puedan inundar sus mercados.

Los aranceles de Trump en 2016 enviaron un exceso de importaciones chinas baratas, originalmente destinadas a Estados Unidos, al sudeste asiático, perjudicando a muchos fabricantes locales .

Según el profesor Huihua, "aproximadamente el 20% de las exportaciones de China se destinan a Estados Unidos; si estas exportaciones inundaran cualquier mercado o país regional, podría generar dumping y una competencia feroz, lo que desencadenaría nuevas fricciones comerciales".

Existen barreras que impiden que Xi se presente como el árbitro del libre comercio en el mundo.

China ha sometido a otras naciones a restricciones comerciales en los últimos años.

En 2020, después de que el gobierno australiano solicitara una investigación global sobre el origen y la gestión inicial de la pandemia de COVID-19, lo que Pekín argumentó que era una maniobra política en su contra, China impuso aranceles al vino y la cebada australianos, medidas de bioseguridad a cierta carne de res y madera, y prohibiciones al carbón, el algodón y la langosta. Algunas exportaciones australianas de ciertos productos a China se redujeron prácticamente a cero.

El ministro de Defensa de Australia, Richard Marles, dijo a principios de este mes que su nación no "sostendrá la mano de China" mientras Washington intensifica su guerra comercial con Beijing.

Las acciones pasadas de China pueden obstaculizar el alcance global actual de Xi y muchos países podrían no estar dispuestos a elegir entre Beijing y Washington.

Incluso con todas las dificultades, Xi apuesta a que Beijing podrá soportar cualquier sufrimiento económico por más tiempo que Washington en esta gran competencia de potencias .

Y parece que Trump fue el primero en ceder, cuando la semana pasada insinuó un posible cambio de rumbo en los aranceles y dijo que los impuestos que ha impuesto hasta ahora a las importaciones chinas "se reducirán sustancialmente, pero no serán cero".

Mientras tanto, las redes sociales chinas vuelven a la acción.

"Trump se ha acobardado", fue uno de los principales temas de búsqueda en la plataforma de redes sociales china Weibo después de que el presidente estadounidense suavizara su enfoque sobre los aranceles.

Incluso si se concretan las conversaciones, China está jugando un juego más largo.

La última guerra comercial lo obligó a diversificar su mercado de exportación desde Estados Unidos hacia otros mercados, especialmente en el Sur Global.

Esta guerra comercial ha hecho que China se mire al espejo para ver sus propios defectos, y si puede solucionarlos o no dependerá de las políticas que se adopten en Beijing, no en Washington.

Crédito de la imagen superior: Getty Images

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