Expertos recomiendan pasar una semana sin pantallas tras emitir severa advertencia sanitaria

En 2025, sería difícil encontrar una familia que no incorpore una pantalla a su vida familiar.

Ya sea la señorita Rachel mientras padres ocupados se esfuerzan por superar sus días ya repletos y exigentes, o los cuentos de CBeebies leídos por tu personaje famoso favorito. El mundo digital se ha convertido en parte normal de la crianza moderna. Los expertos están alarmados por el tiempo que los niños pasan pegados a las pantallas.

La primera semana de mayo se celebra la Semana Sin Pantallas, una iniciativa anual que anima a las familias a tomarse un descanso de los dispositivos digitales. Incluso los pequeños cambios marcan una gran diferencia. El tiempo frente a las pantallas es complejo, ya que se utilizan tanto para educar, entretener e incluso calmar las rabietas, pero ¿qué ocurre cuando esto se convierte en la norma y no en la excepción? Según psiquiatras infantiles, el impacto podría ser mucho más profundo que una simple disputa sobre quién se queda con el iPad, informa The Independent .

Reconfigurando la configuración predeterminada de nuestro cerebro

El Dr. Samir Shah, psiquiatra consultor y director médico del Hospital Priory de Altrincham, dice que el tiempo frente a la pantalla hace más que llenar los momentos de tranquilidad; dicho de forma drástica, dice que en realidad podría estar transformando la forma en que los cerebros de los niños crecen y funcionan.

"Las investigaciones han demostrado que pasar tiempo frente a una pantalla de forma regular o excesiva puede cambiar tanto la estructura física del cerebro (las áreas responsables de la memoria y la planificación) como la forma en que las diferentes partes del cerebro se comunican entre sí", explica.

La estimulación constante de estar en línea tiene el potencial de reconfigurar las rutas que el cerebro utiliza para pensar, aprender y conectarse. El Dr. Shah compara este cambio en la "conectividad de la red cerebral" con cerrar una carretera y desviar el tráfico. Con el tiempo, esa nueva ruta se convierte en la predeterminada, pero no siempre es la más eficiente ni la más saludable.

Advierte que el uso excesivo de pantallas se ha relacionado con dificultades cognitivas reales en los niños , como problemas de atención, resolución de problemas y multitarea. Y añade: «Es similar a ejercitar solo un grupo muscular, y otros músculos mentales importantes, como la concentración, la gratificación diferida y el autocontrol, pueden debilitarse si no se utilizan lo suficiente».

El impacto de la estimulación constante en el sistema de recompensa del cerebro

La dopamina es una sustancia química del cerebro que se libera en nuestro organismo cuando realizamos una actividad placentera. Esta sustancia se conoce como la "sustancia química del bienestar" del cerebro.

El uso regular de pantallas desencadena la liberación de dopamina, la sustancia química del cerebro que nos hace sentir bien. Esto crea un ciclo de ansia por pasar más tiempo frente a la pantalla para obtener el mismo subidón o efecto. Es como mirar la puerta repetidamente con la esperanza de encontrar una visita interesante.

Y una vez que ese ciclo comienza, las experiencias del mundo real pueden resultar un poco, digamos, decepcionantes. «Con el tiempo, las actividades del mundo real y realistas pueden empezar a resultar menos gratificantes en comparación. Por eso, los niños y adolescentes que usan pantallas con frecuencia tienen dificultades para mantener o construir conexiones sociales significativas».

El impacto en la salud mental

Todo esto también tiene un componente de salud mental. Según el Dr. Shah, las investigaciones demuestran que los niños y adolescentes que pasan más de cuatro horas diarias frente a pantallas son más propensos a presentar mayor ansiedad y bajo estado de ánimo. La estimulación digital incesante puede dejar a los jóvenes con altos niveles de dopamina, pero con un vacío emocional, lo que genera inquietud e insatisfacción.

Explica: “Menos interacción cara a cara y directa significa menos oportunidades y posibilidades de practicar habilidades sociales y ejecutivas importantes como la empatía y la resolución de conflictos”.

¿Son los cerebros de los niños más vulnerables?

El Dr. Shah describió el cerebro infantil como una "esponja", lista para absorberlo todo a un ritmo increíble. Los períodos críticos antes de los cinco años y de nuevo en la preadolescencia son cuando el cerebro es más flexible y se moldea mediante comportamientos repetidos. Demasiada exposición a pantallas durante estos periodos podría tener consecuencias a largo plazo.

No basta con creer la palabra del Dr. Shah; las resonancias magnéticas de niños que pasan mucho tiempo frente a pantallas han mostrado cambios notables en el cerebro. Estos incluyen un adelgazamiento de las regiones implicadas en la toma de decisiones, una reducción de la materia gris en áreas relacionadas con el lenguaje y una alteración de la conectividad en las zonas que gestionan la concentración y la atención.

El Dr. Shah ha reiterado que si bien esto no constituye un "daño", es indicativo de que el uso intensivo de pantallas hace que los cerebros se adapten de diferentes maneras, y dice específicamente: "Puede verse como adaptaciones alteradas y disrupción".

Hay un punto medio

Según el Dr. Shah, el equilibrio es el camino a seguir. Eliminar por completo el tiempo frente a las pantallas no lo es. Esto podría implicar establecer límites diarios, priorizar las comidas sin pantallas o dedicar tiempo a la desintoxicación digital por la noche. También cabe destacar que el uso de las pantallas es importante: navegar sin rumbo por las redes sociales no es lo mismo que una videollamada con un ser querido.