Filman a un raro caracol de Nueva Zelanda poniendo un huevo desde su cuello

Wellington, Nueva Zelanda — Los extraños hábitos reproductivos de un gran caracol carnívoro neozelandés estuvieron envueltos en misterio. Ahora, por primera vez, se han captado imágenes del caracol poniendo un huevo desde su cuello, según informó el miércoles la agencia de conservación del país.

Lo que parece un pequeño huevo de gallina se ve emerger de una abertura debajo de la cabeza del caracol Powelliphanta augusta, una especie amenazada endémica de Nueva Zelanda.

El video fue tomado en una instalación en la costa oeste de la Isla Sur, donde los guardabosques que intentan salvar a la especie de la extinción han cuidado una población de caracoles en contenedores refrigerados durante casi dos décadas.

Las condiciones en los contenedores imitan el clima alpino de su único hábitat anterior: una montaña remota que les dio nombre, en la costa oeste de la Isla Sur, que ha sido engullida por la minería.

Lisa Flanagan, del Departamento de Conservación, que ha trabajado con las criaturas durante 12 años, dijo que la especie aún guarda sorpresas.

"Es notable que en todo el tiempo que hemos pasado cuidando los caracoles, esta es la primera vez que hemos visto a uno poner un huevo", dijo en un comunicado.

Al igual que otros caracoles, los Powelliphanta augusta son hermafroditas, lo que explica su capacidad para reproducirse al estar encerrados en un caparazón duro. Este invertebrado utiliza un poro genital en el lado derecho de su cuerpo, justo debajo de la cabeza, para intercambiar simultáneamente esperma con otro caracol, el cual se almacena hasta que ambos producen un óvulo.

Cada caracol tarda ocho años en alcanzar la madurez sexual, tras lo cual pone unos cinco huevos al año. El huevo puede tardar más de un año en eclosionar.

"Algunos de nuestros caracoles cautivos tienen entre 25 y 30 años", dijo Flanagan. "Son totalmente opuestos al caracol de jardín, una plaga, que introdujimos en Nueva Zelanda, que es como una mala hierba, con miles de crías al año y una vida corta".

Las docenas de especies y subespecies de caracoles Powelliphanta solo se encuentran en Nueva Zelanda, principalmente en entornos accidentados de bosques y pastizales donde están amenazadas por la pérdida de hábitat.

Son carnívoros que sorben lombrices de tierra como si fueran fideos y se encuentran entre los caracoles más grandes del mundo, con caparazones enormes y distintivos en una gama de ricos colores tierra y patrones en espiral.

La Powelliphanta augusta fue el centro de controversia pública y procedimientos legales a principios de la década de 2000, cuando los planes de una empresa energética de extraer carbón amenazaron con destruir el hábitat de los caracoles.

Unos 4.000 fueron retirados del sitio y reubicados, mientras que 2.000 más fueron almacenados en un almacén refrigerado en la ciudad de Hokitika, en la costa oeste, para garantizar la preservación de la especie, que tarda en reproducirse y no se adapta bien a nuevos hábitats.

En 2011, unos 800 caracoles murieron accidentalmente en un refrigerador del Departamento de Conservación con un control de temperatura defectuoso.

Pero la lenta supervivencia de la especie continúa: en marzo de este año, había casi 1.900 caracoles y casi 2.200 huevos en cautiverio, dijo la agencia de conservación.