Asuntos de la Tierra: Búhos chillones orientales: ¿Por qué allí y no aquí?
A los naturalistas se les suelen plantear preguntas con "W": ¿Qué es este organismo? ¿Dónde se encuentra? ¿Cuándo es probable que lo vea? Y, lo más interesante y difícil de responder, ¿por qué? Las preguntas de "por qué" provocan respuestas que abordan procesos naturales, a menudo múltiples, complejos y poco comprendidos. Las respuestas completas a las preguntas de "por qué" incluyen el reconocimiento de la incertidumbre.
Recientemente, una amiga que vive la mayor parte del año en un pueblo montañoso del oeste de Massachusetts y pasa parte del verano cerca de agua salada en el sureste de Massachusetts, me hizo una pregunta similar. Mi amiga me preguntó por qué oye los relinchos y trémolos nocturnos de los búhos chillones orientales en la costa, pero no en la región montañosa. Una respuesta que a veces se requiere para estas preguntas es la aleatoriedad: incluso en un hábitat continuo dentro del área de distribución de una especie común, los eventos aleatorios pueden resultar en una distribución irregular. En este caso, sin embargo, creo que puedo ofrecer algunas explicaciones plausibles, aunque no fáciles de demostrar.
Massachusetts se encuentra cerca del extremo noreste del área de distribución del búho chillón oriental. Pequeñas diferencias en las temperaturas invernales más frías y la profundidad de la capa de nieve (que limita el acceso a las presas de roedores) podrían limitar la supervivencia invernal de esta ave no migratoria. Los dos lugares donde vive mi amigo difieren en unos 72 kilómetros de latitud y, probablemente más importante para la temperatura invernal, en la proximidad a la influencia moderadora del océano Atlántico y en unos 180 metros de altitud. En el oeste de Massachusetts, este búho es más común a lo largo de los arroyos, especialmente cerca del río Connecticut, lugares donde el agua ayuda a moderar las temperaturas locales y a derretir la capa de nieve. Mi primera suposición, entonces, es que las temperaturas invernales y la capa de nieve de la ciudad montañosa son demasiado altas para esta especie.
El búho chillón oriental anida en agujeros, lo que requiere agujeros preexistentes de tamaño adecuado. No puede vivir donde los árboles no tienen el diámetro suficiente para crear tales agujeros, por lo que una posible razón de su ausencia es la falta de árboles grandes. En este caso, sin embargo, la presencia de pájaros carpinteros medianos y grandes cerca de la casa de mi amigo indica que hay árboles de tamaño adecuado y aves que excavan agujeros que los búhos pueden usar.
Los rodenticidas utilizados para matar ratones y ratas también amenazan a aves, como el búho chillón oriental, que se alimentan de roedores. Los productos químicos diseñados para matar roedores terminan matando a las aves que los matan. ¿Podría una diferencia en el uso de pesticidas venenosos explicar la diferencia observada en la presencia de una especie de ave? Posiblemente, pero el hecho de que otras especies de halcones y búhos que se alimentan de roedores sean comunes en el vecindario de mi amigo en la colina sugiere que los productos químicos no son los culpables en este caso (aunque los efectos de los venenos en las aves son evidentes en muchos otros casos).
Sin embargo, la presencia de otro búho, el búho barrado, podría ser relevante. Los búhos barrados se alimentan de los búhos chillones, más pequeños. Un estudio realizado por Olivia Leonard y sus colegas en Indiana indicó que es menos probable encontrar búhos chillones donde hay búhos barrados. Un análisis detallado de la distribución de las dos especies en Massachusetts sugiere un patrón similar: los búhos barrados son comunes en los pueblos boscosos de las colinas y escasos en las tierras bajas del sureste de la Commonwealth. ¿Comen los búhos barrados suficientes búhos chillones como para suprimir su población? ¿Evitan los búhos chillones las zonas donde los escuchan? Nadie sabe las respuestas a estas preguntas, pero la distribución geográfica a pequeña escala de las aves sugiere que uno o ambos procesos podrían estar ocurriendo.
Mi mejor suposición, respondiendo a la pregunta de mi amiga, es que la combinación del clima invernal y la presencia de búhos barrados hace que el búho chillón oriental sea mucho menos común en su casa en la montaña que en su refugio de verano junto al mar. La investigación necesaria para tener más certeza sobre esta respuesta sería todo un reto: necesitaría registros meteorológicos a largo plazo de ambas localidades y áreas cercanas (no solo de los aeropuertos principales a 32 kilómetros de distancia). Me gustaría obtener mediciones de las respuestas de los búhos chillones orientales al frío extremo y realizar experimentos sobre su capacidad para localizar presas bajo la nieve. Observaciones detalladas de las presas de muchos búhos barrados durante largos períodos y experimentos sobre las respuestas de los búhos chillones orientales a las especies más grandes ayudarían a evaluar hipótesis relacionadas con las interacciones de estas especies.
¿Para el futuro? A medida que el clima se calienta, se espera que los búhos chillones orientales extiendan su área de distribución hacia el norte (como ocurre actualmente en Maine) y hacia las zonas montañosas, a menos que la depredación del búho barrado los limite. El calentamiento inducido por el hombre perjudicará a muchas especies, pero algunas, posiblemente incluyendo al búho chillón oriental, se beneficiarán de este experimento imprevisto a escala planetaria.
La distribución de las aves que se reproducen en Massachusetts se puede explorar en el sitio Atlas de aves reproductoras de Massachusetts.
David Spector (él) es un biólogo jubilado y ex presidente de la junta directiva del Centro Hitchcock para el Medio Ambiente en Amherst.
Earth Matters ha sido un proyecto del Centro Hitchcock para el Medio Ambiente desde 2009. La misión del HCE es educar e inspirar acciones para un planeta saludable. Nuestro Edificio Viviente y senderos están abiertos al público en 845 West St., Amherst. Para obtener más información, visite hitchcockcenter.org.
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