Los niños en crisis de salud mental languidecen en listas de espera

OPINIÓN

Todo niño tiene derecho a una infancia segura y saludable, pero casi uno de cada diez niños en Inglaterra tiene una derivación activa a servicios de salud mental infantil. Más de 958.000 niños (el ocho por ciento de todos los niños en Inglaterra) tuvieron que esperar para recibir una evaluación o tratamiento de salud mental en marzo de 2024. Cada vez más, se encuentran en crisis: en angustia aguda, con grave riesgo de sufrir daños, incluso la muerte. Un número mayor de ellos sufre ansiedad. Se sospecha que muchos padecen autismo o TDAH.

Piden ayuda a gritos. En cambio, desperdician valiosos momentos de su infancia en listas de espera, a menudo ausentes de la escuela, perdiendo tiempo con sus amigos y aislándose. Casi un tercio de los niños que aún esperan apoyo al final del año llevan más de un año esperando, y cuando reciben tratamiento, no siempre está claro que les proporcionará el apoyo o la atención que necesitan para recuperarse.

Incluso para los niños con las condiciones más urgentes, para quienes los tiempos de espera son los más cortos, la espera promedio puede ser insoportable: cinco días "en crisis", ocho días por autolesión, 13 días por un episodio sospechoso de psicosis.

Nuestros niños están perdidos en un sistema abrumado por la demanda y subpriorizado: entre 2023 y 2024, las juntas locales del NHS gastaron en promedio poco más del 1% de sus presupuestos en servicios de salud mental infantil, a pesar de un aumento en términos reales respecto del año anterior.

En promedio, los niños negros y de otras minorías étnicas tienen menos probabilidades de acceder a servicios de salud mental que los niños blancos, pero es más probable que lleguen a ellos en momentos de crisis, mucho después del punto de prevención.

Como me dijo un adolescente: «Muchos de mis amigos se han autolesionado, han tenido trastornos alimenticios o han tenido pensamientos suicidas... Nunca buscaron ayuda. El sistema de salud mental infantil y el sistema general de orientación escolar tienen una pésima reputación; muchos creen que ir allí solo empeora las cosas».

Necesitamos dejar de pedirles a los niños que demuestren que están lo suficientemente enfermos como para merecer ayuda.

Como Comisionada para la Infancia, cuando les pregunto a los niños qué es lo que los hace infelices, sus respuestas son claras y consistentes: familias que luchan por comprar alimentos, se sienten inseguros en sus vecindarios o en sus hogares, son incomprendidos en la escuela, se sienten aislados, invisibles, desconectados.

Incluso los profesionales de la salud mental y el bienestar más capacitados no pueden proporcionar un antídoto a estos desafíos por sí solos: son problemas colectivos que requieren soluciones colectivas en las que todas las agencias en la vida de un niño trabajan juntas, a través de la educación, la salud y la asistencia social.

Por primera vez, creo que tenemos una oportunidad real de cambiar nuestra forma de abordar la salud pública en este país, a través del Plan Decenal del NHS. Este plan debe priorizar la salud mental infantil, equiparando su salud con la de los adultos y pasando del tratamiento basado en el diagnóstico a la intervención y la prevención tempranas.

Aprovechar esta oportunidad de cambio significa responder a aquellas cosas que los niños me dicen que los hacen infelices, porque para cientos de miles de niños, la barrera a las oportunidades es su salud mental.

Se trata de crear un sistema que permita a los niños recibir ayuda sin necesidad de una etiqueta, un sistema en el que el apoyo no dependa de obtener un diagnóstico médico.

Significa establecer una dirección clara y ambiciosa para una distribución más justa de la inversión en servicios de salud mental y bienestar para niños y jóvenes, en todo el espectro de necesidades.

Y significa un modelo de atención que escucha antes, actúa más rápido y apoya a cada niño, y permite a los profesionales dedicar menos tiempo a evaluaciones largas y más tiempo a apoyar realmente a los niños, especialmente en la escuela.

No puedo imaginar un mejor enfoque de salud pública que valorar la infancia y brindarles a los jóvenes los elementos básicos para una vida adulta larga, feliz y plena.

Espero que nuestros líderes estén dispuestos a aprovechar el momento, porque nuestros hijos no pueden esperar.