De La Haya a Estambul: el psicólogo Merijn buscó la felicidad en bicicleta y la encontró

«La felicidad reside en las cosas más pequeñas», dice Merijn. «Pero sobre todo en conectar». Lo sabe por experiencia. Desde que terminó sus estudios, ha estado experimentando para encontrar la felicidad. Por ejemplo, usó todos sus ahorros para hacer algo que lo hiciera feliz todos los días durante un año, sin preocuparse por el dinero. Así que no buscaba el trabajo perfecto, sino el secreto de una vida feliz. «Estoy convencido de que todo se trata de conectar, de poder marcar la diferencia en la vida de otra persona».

Su momento de mayor felicidad llegó durante un paseo en bicicleta con su mejor amigo Loek. Sin ningún plan ni preparación, los hombres fueron en bicicleta a Estambul hace dos años. «Habíamos hablado de ello durante años, pero nunca había un momento perfecto para irnos. Así que, una tarde de verano en una terraza de La Haya, decidimos irnos». Escribió un libro sobre este viaje y lo combina con pequeñas lecciones para una vida más feliz.

Se convirtió en un viaje aventurero lleno de experiencias extrañas. Pero esa no era la verdadera felicidad, como descubrió Merijn, por ejemplo, después de que todo saliera mal. Merijn y Loek estaban en bicicleta por Grecia y habían quedado con gente que conocieron por el camino para verse más tarde. Para divertirse, añadieron un elemento competitivo: el primero en llegar gana. Pero durante el viaje, un coche los atropelló de frente y Merijn tuvo que ser trasladado en ambulancia.

Debido a ese accidente, no llegamos al lugar acordado y nos separamos. Más tarde, nos reencontramos por pura casualidad. Mientras tomábamos unas copas, sentí esa sensación: felicidad. Estaba de vacaciones con mi mejor amiga y vivíamos unas aventuras increíbles. Estaba sana, salvo por una muñeca rota, y ¡qué casualidad que volviéramos a ver a nuestras amigas!

Esa conexión mutua hizo feliz a Merijn. "Varios estudios científicos también lo respaldan", dice Merijn. "Es difícil definir la felicidad. Se mide con cuestionarios: ¿qué tan feliz eres en una escala del 1 al 10? Pero un cuestionario siempre es una experiencia subjetiva: cada persona la experimenta de forma diferente. Me apego a la fórmula: la felicidad es una sensación de satisfacción + sentido en la vida en general + el grado de emociones positivas que experimentas día a día".

No hay una fórmula única para lograrlo, pero sin duda puedes trabajar para tener una vida feliz, dice. "Un ejercicio muy conocido es observar lo que va bien. Quienes escriben sus agradecimientos cada día dicen sentirse más felices después de un tiempo. Esto afecta sus relaciones, duermen mejor y su salud física mejora. El estrés y la ansiedad también disminuyen. Así que, al final del día, piensa en tres cosas que hiciste bien. Por ejemplo, usaste la bicicleta en lugar del coche, felicitaste a un desconocido o cocinaste para alguien. Escribirlo te motiva a hacer algo similar al día siguiente, aunque no te apetezca".

Otra estrategia eficaz es el ejercicio. «Puede parecer obvio, pero el ejercicio libera todo tipo de hormonas de la felicidad, como endorfinas, dopamina y serotonina. Las investigaciones incluso demuestran que, a largo plazo, el ejercicio es más eficaz que los antidepresivos en personas con depresión leve. Para quienes tienen dificultades para empezar, recomiendo la regla de los dos minutos: reduce las cosas grandes a pequeñas. Simplemente ponte las zapatillas de correr o extiende la esterilla de yoga. Empezar es lo más difícil. Pero una vez que empiezas, es mejor seguir adelante».

La receta para encontrar la felicidad parece bastante simple, pero desafortunadamente, no es para todos. "La felicidad de una persona está determinada en gran medida por nuestro entorno, pero también por nuestras variantes genéticas. Por ejemplo, una persona es más sensible a los contratiempos que otra. Esto puede influir en cómo reaccionamos cuando estamos atascados en el tráfico: una persona se enoja y se frustra, otra canta con la radio a todo pulmón. La predisposición a la depresión también es en parte genética. Para quienes la padecen, es más difícil alcanzar la misma sensación de felicidad que para quienes no tienen esta variante genética".

La definición de felicidad también varía según el país. "Por eso es tan difícil de medir. En Occidente, hemos dado en el clavo en cuanto a bienestar y seguridad. Quienes se enfrentan a la guerra, la corrupción o a grandes brechas de ingresos entre ricos y pobres tienen una definición diferente de felicidad. Para ellos, podría ser encontrar estabilidad y resiliencia, por ejemplo".

El Informe Mundial de la Felicidad examina las diferencias en la percepción de la felicidad entre países. Los Países Bajos ocupan un lugar destacado en la escala de la felicidad, pero nuestro país también presenta una alta tasa de soledad. El 48,5 % de nuestros compatriotas afirma sentirse solo a veces. «Por eso creo tanto en la conexión. La felicidad no se trata de cosas materiales, sino de una conexión genuina con los demás. Y eso supone un gran desafío inmediato cuando tanta gente se siente sola».

Por eso a Merijn le encanta charlar con desconocidos. "Es tan sencillo como preguntarle a alguien qué tal está el día. Lo hago a menudo. Hace poco, había un hombre sentado a mi lado en el tren que estaba lleno de tatuajes. Incluso tenía una araña en la frente, y la verdad es que no me atreví a hablarle. También porque llevaba auriculares y probablemente no quería que lo molestaran".

Dudé diez minutos. Solo cuando reuní el valor suficiente dije: «Hola, tengo curiosidad por saber de ti». Charlamos todo el camino sobre el trabajo, los sueños, de todo. Los que iban delante se unieron a la conversación. Al bajar del tren, nos dimos la mano. Esta conversación hizo el viaje muy agradable, y eso me hace muy feliz.

Sin embargo, Merijn también nota mucha reticencia por parte de otros a acercarse a desconocidos. "Durante el paseo en bicicleta, la gente nos decía: 'Tengan cuidado, no se pueden fiar de ellos al otro lado de la frontera'. Y esa frontera siempre era de otro país. Pero dondequiera que fuéramos, siempre encontrábamos un lugar para acampar".

En su cuaderno, Merijn no solo registró la ruta, sino también todos los momentos de bondad. "Se me ocurrieron 190. 190 veces que desconocidos nos abrieron sus casas, su comida, su corazón".

Aunque a veces las cosas salían mal. Cuando pidió un lugar para dormir en Bosnia, terminó en un jardín junto a la carretera. Estaba oscuro, cerca de una carretera, y no era el lugar ideal para una tienda de campaña. Para colmo, el hospitalario hombre tuvo una acalorada discusión con su esposa después de ofrecerles el lugar a los niños.

Los chicos decidieron seguir pedaleando en la oscuridad. Se hizo cada vez más tarde. Finalmente, Merijn vio gente sentada en un balcón. Gritó: «Oigan, ¿podemos dormir aquí?». Fue un último intento. Los compañeros de casa miraron a los dos ciclistas cansados, conversaron brevemente y luego los dejaron entrar. «Antes de gritar, todo en mí me decía: esto es una mala idea. Pero nos adoptaron. ¡Qué suerte!».

"Te sorprenderá lo mucho que la gente disfruta ayudando a los demás", continúa Merijn. "Literalmente te hace más feliz. Cuando hacemos algo por alguien, liberamos sustancias químicas que nos hacen más felices. Como humanos, estamos literalmente 'programados' para sentirnos bien ayudando a los demás. Este efecto se conoce como el subidón del que ayuda. Incluso la cosa más pequeña —un cumplido, un euro para un músico callejero, una charla— puede marcar la diferencia. Así que se acabaron las excusas, envíale ese mensaje a ese amigo con el que no has hablado en meses, invita a tu vecino a tomar el té. Hazlo. De verdad. Porque no hay mayor felicidad que la conexión".

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